Simon Lachaume, modeste professeur au Lycée Louis le Grand, se rend au chevet de Jean de La Monnerie, poète et académicien, à qui il consacre une thèse. Le mourant lui remet une lettre pour Mme Eterlin sa maitresse. Il fait la connaissance d'Isabelle d'Huisnes, sa nièce, qui deviendra bien vite son amante. Banquier et patron du journal "L'Echo du matin", Noël Schoudler (dont le fils François a épousé Jacqueline, fille de Jean de La Monnerie), demande à Lachaume de rédiger un article sur le défunt. Lucien Maublanc, cousin et ennemi juré de Noël Schoudler rencontre dans un cabaret Sylvaine Dual, théâtreuse de petite vertu, qu'il installe luxueusement. A l'enterrement de Jean de La Monnerie, Lachaume rencontre le ministre Rousseau et devient très vite son conseiller et confident. Isabelle tombe enceinte de Simon et en parle à sa tante Juliette de La Monnerie, qui lui propose d'épouser son vieil ami Olivier Meignerais.