För att ha råd att kunna gifta sig, flyr kontoristen Marion Crane i tillfällig sinnesförvirring från Phoenix i sin bil efter att ha stulit 40 000 dollar som hennes arbetsgivare uppdragit åt henne att sätta in på banken. Beslutet leder henne till att svänga förbi ett ödsligt motell, som sköts av en viss Norman Bates och hans mor. Till det yttre verkar han vara en rar och väldigt blyg man. Men Norman Bates bär på en mörk hemlighet...
Berättelsen utspelar sig i 1970-talets USA, där vi följer psykopaten Jack genom fem incidenter som präglar hans utveckling som seriemördare. Filmen berättas ur Jacks perspektiv, där han betraktar varje mord som ett konstverk, samtidigt som hans dysfunktionella läggning ger honom problem med omvärlden.
Tim är på väg upp i karriären på sitt företag, och har just fått sin första inbjudan till "middag för idioter", som varje månad arrangeras hos hans chef. Den av de inbjudna som tar med sig den största pajasen som sällskap vinner rätten att skryta om det (och kanske mer än så). Tims fästmö, Julie, tycker dock att idén är motbjudande och Tim går med på att skippa middagen. Men det är innan han träffat Barry, en anställd på skattemyndigheten som spenderar en stor del av sin fritid med att bygga genomarbetade utställningar av uppstoppade möss. Tim inser snabbt att han funnit en guldklimp till idiot. Han kan inte motstå att bjuda in Barry till middagen, vars stapplande goda intentioner försätter Tims liv i en hastigt nedåtgående spiral och ger uppbåd till en serie av komiska äventyr.
