Familjen Lelièvre anställer en ny hushållerska, Sophie. Hon är duktig och noggrann och till en början är familjen mycket nöjd med henne. Men det är något märkligt med Sophie. Hon avslöjar ingenting om sig själv och saknar vänner. Sophie bär på en hemlighet som hon tänker göra vad som helst för att behålla - hon kan inte läsa.
Precious Jones, en 16-årig analfabet, har hela sitt liv varit osynlig. Osynlig för pappan som utnyttjar henne, mamman som slår henne och myndigheterna som bara ser henne som ett i raden av Harlems alla förlorade själar. Men när Precious, gravid med sitt andra barn med sin far, möter en beslutsam och radikal lärare påbörjar hon en resa av utbildning och upplysning. Och Precious lär sig inte bara att skriva om sitt liv, utan gör det även till hennes eget för första gången
Göra inget. Stanna och slåss. Eller lämna. Kvinnorna i ett isolerat religiöst samhälle ställs inför dessa val när brutala händelser ställs mot deras tro.
Trots uppenbar begåvning tvingas Gavino vid sex års ålder lämna skolan, för att arbeta hos fadern som fåraherde. I Sardiniens fattiga bergsland blir Gavino avstängd från omvärlden, ensam med en sadistisk pappa. Men han kämpar, trots faderns motvilja, för att lära sig läsa och skriva. Det är ett tyst och långsamt uppror men kunskap och bildning är hans enda hopp om utväg ur en brutal och utsatt tillvaro. En slutgiltig uppgörelse med tyrannen blir alltmer oundviklig.
