Winslow Leach är en briljant men naiv musiker som sålt sin själ till djävulen – Death Records och dess ägare, Swan. Efter att ha fått både sitt verk och flickvännen stulna, fastnar den förtvivlade musikern i en skivpress och får ansiktet deformerat. Leach kräver nu hämnd. Han skyler sitt ansikte bakom en mask, virar slängkappan om sig och tar sig osedd in på Swans nya, gigantiska rockpalats "Paradise".
Max Bialystock, en numera fattig och nergången teaterproducent, får tillsammans med revisorn Leo Bloom idén att sätta upp en Broadway-pjäs som garanterat kommer att floppa. På så vis räknar de med att alla de pengar de har håvat in för produktionen ska hamna i deras egna fickor, utan att behöva betala tillbaka något till bidragsgivarna. De börjar läsa igenom manus för att hitta "den värsta pjäs som någonsin skrivits". Till slut hittar Max den värsta pjäs han kan tänka sig, nämligen "Det våras för Hitler – en glad omgång med Adolf och Eva i Berchtesgaden". Överlyckliga konstaterar de att pjäsen, som praktiskt taget är en kärleksförklaring till Hitler, kommer att läggas ner efter en föreställning – eller till och med efter några få repliker. Planen går dock snett, när pjäsen blir en succé.
New York 1950. Max Bialystock är en teaterproducent det inte går så bra för. Hur han än försöker så lyckas han inte producera en succé. Han lever på att lura gamla rika på pengar när han möter den snälle tillbakadragne revisorn Leo Bloom. Leo nämner lite försynt att han kommit fram till att man faktiskt skulle kunna bli rikare på en pjäs som floppar än på en som blir en hit. Planen går ut på att få ihop ett antal miljoner dollar att finansiera pjäsen. Använd sen bara en liten, liten del av kapitalet för att producera en riktig flopp som är så katastrofalt dålig att den måste läggas ner redan efter premiären. Ta sen resten av pengarna och försvinn. Max och Leo går entusiastiska mot ett starkt misslyckande. Ett fiasko kan ju inte slå fel!
