Жизнь Патерсона — сплошная романтика: он работает водителем автобуса в городе Патерсон, штат Нью-Джерси, а в свободное время пишет стихи для любимой жены Лоры. Патерсон облачает красоту повседневности в стихи и встречает поэтов повсюду — такова магия города — родины поэтов Аллена Гинзберга и Уильяма Карлоса Уильямса. Патерсон пишет в стол и даже не мечтает публиковаться, однако одно маленькое событие меняет его планы.
В прибрежном городке штата Орегон живет Фрэн - офисная сотрудница, чьи серые будни ничем не отличаются друг от друга. Девушка отсиживается на рабочем месте, избегая общения с коллегами, а после возвращается домой, чтобы разогреть еду в микроволновке и лечь спать. В сознании героини возникают страшные образы: Фрэн воображает, как ее безжизненное тело лежит в чаще леса или на берегу моря. Да, иногда она думает о смерти. Однажды в офисе появляется новый сотрудник Роберт, с которым у интровертки завязывается диалог по электронной почте. Вскоре коллеги идут в кино и делят один кусок пирога на двоих. Фрэн все больше и больше открывается новому знакомому.
Энн, за свои 30 с лишним лет ни разу не состоявшая в конвенциональных отношениях, приезжает из Европы в Нью-Йорк и окунается в богатый мир сексуальных перверсий.
