Após não conseguir acordar de um sonho, um jovem passa a encontrar pessoas da vida real em seu mundo imaginário, com quem têm longas conversas sobre os vários estados da consciência humana e discussões filosóficas e religiosas.
Guido Anselmi é um realizador a atravessar uma crise de inspiração. Durante a estadia numas termas, todos os seus fantasmas lhe aparecem, como que em sonhos, misturados com as pessoas reais que frequentam o local ou que o vêm visitar: familiares, actores, produtores e até críticos. Como não consegue encontrar soluções para o seu próximo filme, Guido abandona-se às recordações de infância e a sua imaginação divaga.
Joe, um jovem soldado americano, é atingido por um morteiro no último dia da Primeira Guerra Mundial. Ele repousa em uma cama de hospital em uma situação angustiante. Continua consciente, mas sem conseguir saber se está dormindo ou acordado. Apesar de tudo, não consegue parar de sonhar, rever suas memórias e refletir sobre o que irá acontecer consigo.
Um painel do deficiente sistema de saúde americano. A partir do perfil de cidadãos comuns, somos levados a entender como milhões de vidas são destruídas por um sistema que, no fim das contas, só beneficia a poucos endinheirados. Ali vale a lógica de que, se você quer permanecer saudável nos Estados Unidos, é bom não ficar doente. E, depois de examinar como o país chegou a esse estado, o filme visita uma série de países com sistema de saúde público e eficiente, como Cuba e Canadá.
A história do filme se baseia num antigo provérbio chinês que divide a vida em quatro pedras fundamentais que representam as emoções: felicidade, prazer, tristeza e amor. Um homem de negócios (Whitaker) aposta todo o dinheiro que tem numa corrida de cavalos; um gângster (Fraser) descobre que pode ver o futuro; uma cantora pop (Gellar) é vítima de um chefe do crime organizado (Garcia); um médico (Bacon) deve salvar a vida de seu grande amor. Suas histórias - hora chocantes, hora com suspense e doloridas - se cruzam dramaticamente.
Em Beirute, cinco mulheres cruzam-se regularmente num salão de beleza, um microcosmos colorido onde várias gerações se encontram, falam e trocam segredos. Layale é amante de um homem casado e vive na esperança que ele deixe a mulher um dia. Nisrine é muçulmana e vai casar-se em breve, mas já não é virgem e teme a reação do futuro marido quando ele descobrir. Rima vive atormentada pela sua atração por mulheres, especialmente uma cliente do cabeleireiro. Jamale vive obcecada pela idade e pelo físico. E Rosa sacrificou a sua vida pessoal para tratar da irmã. No salão, os homens, o sexo e a maternidade estão no centro das suas conversas íntimas e liberais, entre cortes de cabelo e depilação com caramelo.
