Marion Crane jest sekretarką spotykającą się po kryjomu z Samem, drobnym handlarzem. Nie mają pieniędzy, by mogli żyć razem. Więc przy nadarzającej się okazji Marion kradnie z pracy dużą kwotę pieniędzy i ucieka z miasta. Chce pojechać do Sama. Podczas jazdy nocą zaczyna mocno padać deszcz, więc uciekinierka skręca do małego moteliku - Motelu Batesa. Motel wygląda przytulnie, do momentu, gdy Marion poznaje alter ego jego właściciela...
Po konferencji w Rzymie zostaje zamordowana niemiecka telepatka. Przypadkowy świadek wraz z dziennikarką próbują odnaleźć sprawcę.
Mark Lewis jest asystentem operatora obrazu w wytwórni filmowej. Od czasu do czasu wykonuje też zdjęcia pornograficzne dla znajomego. W dzieciństwie był królikiem doświadczalnym własnego ojca, psychologa badającego ludzkie reakcje lękowe. Teraz morduje młode kobiety, utrwalając swoje zbrodnie na taśmie.
Henry Jarrod zajmuje się rzeźbieniem figur z wosku. Jego wspólnik, pragnąc odzyskać zainwestowane pieniądze, podpala gabinet i liczy na wysokie odszkodowanie.
Starsza dziedziczka rodu, hrabina Federica (Isa Miranda), zostaje zamordowana przez swojego męża, który chce przejąć całą jej fortunę. W krótkim czasie dochodzi do serii zagadkowych morderstw wśród krewnych i przyjaciół rodziny. Ktoś najwyraźniej próbuje zmniejszyć ryzyko utraty spadku. Dodatkowo sytuację komplikuje czworo nastolatków, którzy decydują się na obóz w zniszczonym budynku nad jeziorem.
W niewielkim miasteczku od pewnego czasu giną w niewyjaśnionych okolicznościach niepełnosprawne kobiety. Morderca jest nieuchwytny. Kolejną ofiarą może być Helen (Dorothy McGuire) - niema dziewczyna, która w charakterze pokojówki pracuje w pałacu profesora Warrena (George Brent). Wśród domowników narasta trudny do sprecyzowania lęk, który wkrótce zmienia się w panikę - zagrożona bohaterka nie będzie mogła opuścić zamkniętej posiadłości...
Catherine Spages po rozwodzie z mężem, Dominickiem, samotnie wychowuje dziewięcioletnią Karen i dwunastoletnią Alice. Młodsza właśnie przygotowuje się do Pierwszej Komunii, a uwaga, jaką poświęca jej matka wzbudza zazdrość u Alice. W trakcie nabożeństwa Karen zostaje zamordowana przez zamaskowanego oprawcę w żółtym ortalionowym płaszczu i prostej masce. Podejrzenia policji koncentrują się na Alice, czemu nie chce dać wiary jej ojciec. Dom, po pogrzebie młodszej córki postanawia zostać u zrozpaczonej Catherine, aby służyć jej duchowym wsparciem i na własną rękę odnaleźć mordercę.
