I 60 år har Paul Edgecomb slitt med søvnløshet og dårlig samvittighet. En hendelse fra hans tid som fangevokter på 30-tallet har festet seg i sinnet for alltid. Paul var på avdelingen for dødsdømte i beryktede Cold Mountain i depresjonstiden. Her ventet fangene på sin siste vandring, "den grønne mil", over det grønne linoleumsgulvet mot den elektriske stol.
Mens Frank Leone (Sylvester Stallone) soner fengselsstraff for å ha slått noen kjeltringer, setter fengselsguvernør Drumgoole (Donald Sutherland) ham gjennom et helvetes regime. Leone klarer å rømme og drar til media for å fortelle sin historie om urettferdighet og overgrep. Han blir belønnet ved å bli sendt til et "åpent" fengsel for å fullføre dommen, men seks måneder før løslatelsen blir han fortrengt, ført til et maksimalt sikkerhetsfengsel og gjenforent med sin gamle fiende ...
En biografisk film over den svarte menneskerettighetsforkjemperen Malcolm X, som predikerte et svart, muslimsk alternativ for den store svarte befolkningen i USA på 60-tallet. I motsetning til ikke-volds alternativet til Martin Luther King, mente Malcolm X at den svarte rasen måtte bruke alle midler for å sikre sine rettigheter. Filmen skildrer ungdomsårene til Malcolm Little, med vekt på den tiden han var småkriminell kokainmisbruker i New York og Boston. Han settes i fengsel og kommer i kontakt med en representant for en svart muslimsk motstandsbevegelse, og blir etter hvert et karismatisk samlingspunkt for afro-amerikanske negre. Malcolm X var en kontroversiell predikant, ikke bare overfor den hvite rasen som selv påpekte og la vekt på rasistiske uttalelser fra ham, men også fra rivaliserende svarte grupper.
Er det mulig at en fotograf kan forandre verdenen? Bilder tatt av soldater i Abu Ghraib-fengselet forandret krigen i Irak og Amerikas syn på seg selv. Men ett sentralt spørsmål har ennå ikke blitt besvart. Er de berømte bildene fra fengselet bevis på systematisk misbruk fra det amerikanske militæret sin side, eller er de resultatet av noen få råtne epler sin avvikende oppførsel?
I 1968 sitter Nelson Mandela fengslet på beryktede Robben Island. 25 millioner svarte sørafrikanere holdes nede av fire millioner hvite i et brutalt apartheidsystem. Sør-Afrikas statsstyrte rasisme møter forakt i verdenssamfunnet, men det er ingen oppmykning i sikte. Mandela, leder for ANCs væpnede fløy, har fremdeles stor innflytelse på frihetskampen. Derfor ønsker de hvite makthaverne ”et vindu inn i hans sjel”. De ansetter James Gregory som fangevokter. Han snakker xhosa, og er derfor den ideelle spion innenfor murene. Men rasisten Gregorys forakt for de svarte svekkes etter hvert som han påvirkes av Mandelas personlighet og tro på fredelig sameksistens mellom svarte og hvite i et fremtidig Sør-Afrika.
