Een film over de legende Jesse James gezien vanuit het oogpunt van Robert Ford, die niet alleen grote bewondering voor de snelste schutter van het Wilde Westen had, maar zich ook bij zijn bende aansloot. Langzaam maar zeker ziet Ford echter in dat James niet de perfecte held is uit de boekjes.
The Long Riders speelt zich af vlak na de Amerikaanse Burgeroorlog. De gevreesde broers James, Younger en Miller bedruipen zich bij gebrek aan soldij met bank- en treinovervallen. Hoewel ze streven naar rust en een normaal bestaan vervallen ze steeds weer in hun oude gewoontes. t
Jesse James en zijn vrienden komen terug van de afgelopen oorlog en willen zich vestigen in het stadje Liberty. Daar blijkt dat, voor de aanleg van een spoorweg, men voor weinig geld de grond van de boeren wil kopen. Omdat deze niet toegeven, worden hun huizen in brand gestoken. Dat is het begin van een nieuwe oorlog, waarin de James-Younger bende er alles aan doet, om de bouw van de spoorweg tegen te gaan.
Nadat ze tijdens de burgeroorlog met de Confederatie hadden gevochten, dromen Jesse James en zijn broer Frank van een boerenleven in Missouri. Ze worden lastiggevallen door Union-sympathisanten en brengen een bende bandieten samen, beroven treinen en worden daarbij volkshelden. Jesse trouwt met zijn geliefde Zee en behoudt een sfeer van huiselijkheid, maar nadat een groep politieagenten een aanval op het huis van zijn moeder heeft gelanceerd, plant Jesse nog een grote overval: op een bank in Minnesota.
Bob Ford, een voormalig lid van de James-bende, heeft in het geniep Jesse James vermoord. In een schijnproces worden hij en zijn broer echter vrijgesproken, waarop de broer van Jesse, Frank James, besluit wraak te nemen.
Na de Amerikaanse Burgeroorlog moet een ex-officier het opnemen tegen een plunderende bende en tegen een corrupte politieman die iedereen aan de galg wil brengen.
St. Joseph, Missouri, 1882. Bob Ford is verliefd op zijn jeugdvriendin en tegenwoordig actrice Cynthy Waters. Wanneer Ford Jesse James doodt, krijgt hij zelf amnestie en een beloning van $10.000, waarmee hij een nieuwe toekomst hoopt te beginnen, bij voorkeur met Cynthy.
De legendarische outlaw Jesse James raakt gewond terwijl hij ontsnapt aan maarschalk MacPhee en kan zich, met de hulp van enkele zigeuners, verstoppen in het kasteel van de kleindochter van Baron Frankenstein. Jesse heeft echter geen idee wie hem zo genereus gastvrijheid biedt, noch dat Maria de experimenten van haar grootvader in de afgelegen woestijn voortzet...
Het is 1876 en met de Amerikaanse burgeroorlog nog in het achterhoofd worden de criminele gedragingen van de bendes van Jesse James en Cole Younger door de vingers gezien. Ondanks de negatieve indruk die de bendes op de meeste mensen maken, wordt hen door de hoge heren amnestie verleend. De beide bendes hadden samen het plan om de met groot geld gevulde nationale bank in Norhfield, Minnesota te beroven, maar om de vrede te bewaren wordt hiervan afgezien. Totdat Cole Younger door omstandigheden gewond raakt en de bijeengekomen bendes in twee verschillende groepen uiteenvallen.
De beroemde outlaw wordt overgehaald om nog een bankoverval te plegen.
De broer van sheriff Mark Rowley is met de James-bende naar het land van de bandieten gevlucht. Er is daar geen wet aan de grens met Texas. Totdat de voogd Mark Rowley opduikt en een einde maakt aan het reilen en zeilen. Randolph Scott ruimt een goddeloos stadje op en vindt daarbij de ware liefde...
