'Les Miserables' gaat over Jean Valjean (Hugh Jackman), een man die lang in een strafkamp heeft gezeten en na vrijlating uit de gevangenis besluit een beter mens te worden. Het verleden van Valjean laat hem echter niet zomaar met rust, en de Fransman wordt gedwongen te vluchten van de meedogenloze agent Javert (Russell Crowe) die hem wil oppakken wegens oplichting.
Aan de vooravond van de Zuid-Afrikaanse feestdag Vrijheidsdag ontstaat er een botsing met meerdere auto's in het centrum van Johannesburg. Nicki, de dochter van de corrupte zakenman Johan, komt hierna gevangen te zitten in de kofferbak van een beruchte crimineel. Met zijn vrouw Diane racet Johan tegen de tijd om Nicki te redden. In een ander deel van de stad plant de eigenaar van een kleine winkel een perfect leven met zijn dochter. Zij houdt echter verborgen dat ze een vriend heeft die uit Nigeria komt, wat levensveranderende gevolgen heeft.
Millicent Jordan (Billie Burke), de echtgenote van een New Yorkse scheepsmagnaat (Lionel Barrymore) die op zijn laatste benen loopt, heeft het o zo druk met het organiseren van een etentje, waar een Britse lord en lady aanwezig zullen zijn. Onder de genodigden bevinden zich tevens een acteur, Larry Renault, wiens gloriedagen geteld zijn, Carlotta Vance, een filmdiva uit lang vervlogen tijden, Dan Packard, een invloedrijke Texaanse zakenman, die op slinkse wijze de Jordan Line probeert op te kopen, zijn verveelde vrouw Kitty (Jean Harlow), die zich verwaarloosd voelt en daarom aanpapt met de huisarts, Dr. Wayne Talbot, die eveneens met zijn vrouw is uitgenodigd.
Frankie Madison keert terug naar New York na 14 jaar gevangenisstraf. Zijn voormalige partner Noll is nu nachtclubeigenaar en Frankie verwacht dat Noll de afspraak nakomt die ze vroeger gemaakt hadden, namelijk dat hij 50% van de zaken krijgt als hij zou worden opgepakt. Noll blijkt hier echter niet mee akkoord te gaan..
Een zakenman laat niets hem in de weg staan bij de aankoop van een kantoorgebouw van 100 verdiepingen.
