De astronome Ellie Arroway vindt na jaren zoeken eindelijk een radioboodschap van een buitenaardse beschaving. De boodschap bevat gedetailleerde instructies voor het maken van een mysterieuze machine. Onder groot protest van diverse religieuze groeperingen wordt het apparaat gebouwd. De vraag is nu wie er plaats zal mogen nemen in het apparaat, dat vermoedelijk een ruimteschip is.
Zane Ziminski is een geleerde die op een dag een bericht ontvangt dat een buitenaardse oorsprong lijkt te hebben. Vlak na zijn ontdekking wordt Zane ontslagen. Hij begint een zoektocht naar de oorsprong van het bericht, wat hem in Mexico brengt.
Professor Jim Al-Khalili brengt ons terug in de tijd om de grootste vraag in de wetenschap aan te pakken: hoe is het universum begonnen? Het ontdekken van de oorsprong van het universum wordt beschouwd als de grootste intellectuele prestatie van de mensheid.
