Op zijn sterfbed laat Mr. Dashwood het huis achter aan zijn enige zoon uit zijn eerste huwelijk. Maar wat moet er gebeuren met zijn tweede vrouw en haar dochters, die door de erfenis uit het landhuis worden gezet? Ze krijgen van hun vriendelijke neef onderdak. De oudste dochters zijn nog steeds vrijgezel, maar hebben geen gebrek aan aandacht van mannen uit de betere kringen.
Drie straatarme artiesten zijn vrienden in het moderne Parijs. Rodolfo is een Albanese schilder zonder visum, Marcel schrijft toneelstukken en Schaunard is een moderne componist. Ondanks dat ze geen cent te makken hebben, weigeren ze hun kunst toegankelijker te maken voor een groter publiek. Rodolfo wordt verliefd op barmeid Mimi, maar dan wordt hij het land uitgezet. Zes maanden later is hij illegaal weer in Parijs, en Mimi verlaat haar nieuwe vriend om weer met Rodolfo te zijn. Er ontstaan conflicten, met name over het gebrek aan geld, en dat komt de relaties van de drie kunstenaars niet ten goede.
Door een misverstand belandt de Amerikaan Henry Adams in Londen. Hij kent er niemand, heeft geen geld en vindt geen werk. Hij moet schooien en afval eten om te overleven. Toevallig ontmoet hij de oude en schatrijke broers Roderick en Oliver Montpelier.
