Jay Wagner is ten onrechte door zijn grootvader voor moord aangegeven en veroordeeld tot 28 jaar in een zwaar bewaakte gevangenis. De vrouw van Wagner vertelt de grootvader in goed vertrouwen dat ze Nick Colton ingehuurd heeft om Jay te helpen met de ontsnapping. Als een poging mislukt vermoedt Nick een lek en realiseert zich dat alle verdere plannen geheim moeten worden gehouden.
Wereldoorlog I. Tijdens een verkenningsvlucht worden de Franse officieren Boëldieu en Maréchal neergehaald. Ze worden opgesloten in een krijgsgevangenenkamp dat geleid wordt door de aristocratische kolonel Von Rauffenstein. Ze maken er kennis met Engelse en Russische medegevangenen en de rijke jood Rosenthal. De mannen koesteren geen haat, maar worden gedreven door hun hoop om te ontsnappen. Von Rauffenstein voelt zich aangetrokken tot de adelijke Boëldieu. Toch doet hij zijn plicht wanneer Boëldieu, Maréchal en Rosenthal trachten te ontsnappen. Boëldieu offert zich op voor de anderen. De twee vluchtelingen worden geholpen door een jonge Duitse weduwe. Ze geraken over de grens en Maréchal belooft dat hij de jonge vrouw na de oorlog zal komen halen.
