Trumbo vertelt het verhaal van schrijver Dalton Trumbo en zijn standpunt tegen de communistische heksenjacht op het hoogtepunt van de Koude Oorlog. Hij wordt aangezien voor een communist waarna hij gedurende 11 maanden in gevangenschap wordt genomen voor minachting van het congres.
De jaren '50: Peter Appleton is een scriptschrijver die net als vele andere filmmedewerkers onterecht op de zwarte lijst staat vanwege verdenking van communistische sympathieën. Hij raakt betrokken in een vreemd auto-ongeluk, verliest zijn geheugen en komt terecht in een klein dorpje in Californië. Hier wordt hij aangezien voor een lang verloren zoon. De heksenjagers vinden hem echter en dwingen hem om te getuigen voor de Senaat.
Davis Merrell is een succesvolle regisseur, die al een paar jaar aan filmprojecten buiten Amerika werkt. Hij komt terug op het moment dat senator McCarthy onder andere in Hollywood een heksenjacht op communisten aan het voeren is. Er wordt gezocht naar verraders van het kapitalisme, die zelf het communisme aanbidden. Als hij wordt ondervraagd door een onderhandelaar, vertelt hij hem niks. Daardoor komt hij op een zwarte lijst te staan, zodat hij niet aan het werk kan. Hij staat nu voor de keuze: geen werk of leden van een communisten-organisatie aangeven.
Interviews, archiefmateriaal en homemovies illustreren de sociale geschiedenis van folkkunstenaar Pete Seeger.
Paul Robeson was een gevierde Afro-Amerikaanse acteur, atleet, zanger, schrijver en burgerrechtenactivist. De vele prestaties van Robeson worden in dit programma opgetekend, variërend van spelen bij de NFL tot afstuderen aan de Columbia Law School, optreden op Broadway en in Hollywood-films tot het oprichten van de American Crusade against Lynching en de Council on African Affairs. Robeson was een van de meest getalenteerde artiesten van zijn tijd en een toegewijd humanitair persoon die uiteindelijk roem en fortuin opofferde voor datgene waarin hij geloofde. Zijn associatie met de linkse politiek tijdens het tijdperk van de Koude Oorlog en het veelvuldig aan de kaak stellen van Amerikaanse politieke partijen leidden tot zijn eventuele zwarte lijst met andere prominente schrijvers en kunstenaars tijdens het McCarthy-tijdperk.
