De astronome Ellie Arroway vindt na jaren zoeken eindelijk een radioboodschap van een buitenaardse beschaving. De boodschap bevat gedetailleerde instructies voor het maken van een mysterieuze machine. Onder groot protest van diverse religieuze groeperingen wordt het apparaat gebouwd. De vraag is nu wie er plaats zal mogen nemen in het apparaat, dat vermoedelijk een ruimteschip is.
Veel geld ging zitten in de nieuwe vleugels van Boys town, en nog is er ruimtegebrek. Een jongen die in het ziekenhuis komt na een gevecht met een mishandelende bewaker in een andere inrichting, wordt opgenomen in het tehuis.
Rechter Hardy wordt geconfronteerd met problemen op het werk en thuis. Machtige mannen in de stad zijn boos over zijn beslissingen en willen dat hij wordt afgezet; zijn dochters, Joan en Marion, hebben romantische problemen; en zijn zoon Andy ontdekt Polly Benedict. Zoals gewoonlijk is rechter Hardy betrokken bij iedereen in de familie en verleent hij iedereen wijsheid en kalmte.
De 11-jarige Danny woont met zijn moeder aan de Amerikaanse oostkust. Hij is een amateurradioliefhebber sinds zijn vader op zee verdwaald was. Toevallig krijgt hij radiocontact met Peter. Hij beheert een relaisstation in de Zwitserse Alpen voor een gewonde collega, dat de distributie van satellietprogramma's in de gaten houdt. Peter is getuige van een moord wanneer zijn station beelden ontvangt van een verborgen camera. Samen met Danny probeert hij de locatie te achterhalen van het appartement dat wordt bewaakt om de jonge vrouw te waarschuwen die daar woont en mogelijk ook in gevaar verkeert. Als Danny op eigen houtje op pad gaat, valt hij in de handen van de meesterbreinen en moet Peter, duizenden kilometers verderop en afgesneden van de buitenwereld, proberen zijn kleine vriend te bevrijden van het dodelijke gevaar.
