Na een vreemd ongeluk met een klasgenoot wordt Luce Price naar een kostschool gestuurd. Vanaf de allereerste schooldag trekt de mysterieuze en afstandelijke Daniël Grigori haar aandacht. Hij komt haar bekend voor en is de enige afleiding op een plek waar mobieltjes verboden zijn en camera’s elke beweging waarnemen.
Stockholm in de jaren twintig. De jonge Roland woont samen met zijn socialistische vader, joodse moeder en een boksende broer. Zijn moeder verkoopt illegaal condooms, en van hen maakt Roland katapulten die hij verkoopt. Zijn opstandige gedrag heeft hem de speciale aandacht opgeleverd van zijn schoolleraar, die er altijd voor zorgt dat Roland wordt gestraft. Roland probeert ook extra geld te verdienen door fietsen te repareren, een succesvol bedrijf dat hem uiteindelijk in de problemen brengt.
Een Noorse winter in het begin van de twintigste eeuw. Op Bastøy, een eiland gelegen in het Oslo-fjord, leeft een groep jonge delinquenten, in de leeftijd tussen 11 en 18 jaar. De jongens worden door de bewakers en de directeur onderworpen aan een sadistisch regime waarbij ze zowel op mentaal als fysiek vlak misbruikt worden. In plaats van te worden opgevoed en onderwezen, worden ze als goedkope werkkrachten gebruikt. De jongens proberen te overleven door zich aan te passen aan hun onmenselijke situatie. Op een dag komt een nieuwe jongen, Erling (17) op het eiland aan. Hij heeft maar één plan: ontsnappen van het eiland.
Vijf jeugdcriminelen, waaronder de leider Jimmy Smith worden naar de jeugddetentie gestuurd waar de strenge en corrupte Thompson de baas is. Wanneer zwendelaar Patsy Cargan (Cagney) een baantje krijgt aangeboden als hulpcommissaris als compensatie voor zijn daden, wordt hij verliefd op de schoolzuster (Evans) en haalt haar over een wat milder beleid te voeren ten aanzien van de jongens. De toestand van de crimineeltjes verbetert sterk, maar Thompson is alles behalve tevreden met het nieuwe beleid.
Rocky Sullivan is een charismatische zware jongen die zich vanuit het getto naar de top van de onderwereld opwerkt. Hij wordt op handen gedragen door het jonge grut uit de sloppenwijken, totdat Eerwaarde Connolly, Rocky’s jeugdvriend, zich plechtig voorneemt om paal en perk te stellen aan diens slechte invloed.
Veel geld ging zitten in de nieuwe vleugels van Boys town, en nog is er ruimtegebrek. Een jongen die in het ziekenhuis komt na een gevecht met een mishandelende bewaker in een andere inrichting, wordt opgenomen in het tehuis.
