De film vertelt het waargebeurde verhaal van Bobby Fischer (Tobey Maguire) tijdens het hoogtepunt van de Koude Oorlog in 1972. Fischer doet mee aan een aangrijpend schaakkampioenschap in Reykjavik met Boris Spassky (Liev Schreiber) uit de Sovjet Unie. Ondertussen moet hij de strijd aangaan met zijn psychologische problemen. De hele wereld wacht in spanning de uitslag af.
Josh Waitzkin (Pomeranc) is een zevenjarig jongetje dat volgens zijn schaakcoach Bruce (Kingsley) legendarisch grootmeester Bobby Fischer voorbij zou kunnen streven. Het (waargebeurde) drama zit hem erin dat de vader Fred (Mantegna) begint te twijfelen over de richting van het leven van zijn zoontje: moet hij proberen om de jongen het uiterste uit zijn gave te laten halen, of moet hij hem laten opgroeien als 'normaal' kind.
"Bestaat er een computerprogramma dat het op kan nemen tegen een menselijke schaakmeester?" Dat is de vraag die schaakgrootheid Pat Henderson, hoofd van een jaarlijks computerschaaktoernooi, zich stelt. Het is 1980 en een stel jonge genieën vestigt zich in een onopvallend hotel om het ultieme schaakprogramma te maken dat een menselijke speler kan verslaan. Als de jongens zich door verschillende sociale situaties loodsen, in het bijzonder met het enige meisje daar aanwezig, en de conventie overlapt met een groep new-age personen die in therapie zijn, begint het geheel een vreemde wending te krijgen.
De film belicht het tragische en bizarre leven van de inmiddels overleden grootmeester van het schaken: de legendarische Bobby Fischer. Het drama in Fischers carrière krijgt ruimschoots aandacht. Van zijn moeilijke jeugd tot aan zijn sterrenstatus als wereldkampioen. En van de icoon van de Koude Oorlog tot aan zijn voortvluchtige leven. De documentaire toont het leven van een van de meest beruchte en mysterieuze karakters van de twintigste eeuw, die het grootste toernooi waarschijnlijk in zijn eigen hoofd speelde.
Sinds hij 5 jaar oud was, leerde Jose's abuelita hem schaken zoals zijn grootvader, die kampioen was in Mexico. Nu hij deel uitmaakt van het Brownsville-schoolteam, heeft Jose de kans om zijn vaardigheden te gebruiken en staat hij voor één keer in zijn leven in de schijnwerpers, terwijl hij probeert zijn team te helpen de staatsfinale van Texas te halen. Terwijl hun coach, de heer Alvarado, zijn studenten de betekenis leert van doorzettingsvermogen en teaminspanning bij tegenslag, ontdekt Jose zijn eigen sterke punten en gebruikt hij deze om zijn gebroken gezin bij elkaar te brengen.
