1950년대의 미국 피츠버그에 살고 있는 전직 야구선수 트로이 맥슨(덴젤 워싱턴)은 쓰레기 수거 용역회사에서 청소부로 일하고 있다. 한때 미국 흑인 프로리그에서 활동했던 그는 자신이 메이저 리그로 올라가지 못한 이유가 고령 때문이 아닌 피부색 때문이라고 굳게 믿고 있다. 트로이는 자신의 실패와 좌절에 대한 분노를 아내 로즈(바이올라 데이비스)와 아들 코리(조반 아데포)에게 표출한다. 특히 아들이 미식축구에서 본인이 가지지 못했던 성공을 거머쥘 조짐이 보이자, 아들의 대학 리그 진출을 방해하려 하는 등 부자간의 갈등의 골이 깊어지게 된다.
폭력으로 얼룩진 어두운 과거를 청산하고 쓰레기차를 모는 청소부로 조용한 삶을 보내고 있는 클린. 주인 없는 개를 돌보고, 버려진 집을 보수하며 속죄하듯 거리를 청소하는 그에게는 할머니와 단둘이 사는 이웃 소녀 디안다만이 유일한 친구다. 한편, 마약을 유통하며 경찰까지 좌지우지하는 갱단 보스 마이클의 아들 마이키의 출소 기념 파티에서 위험에 처한 디안다를 목격한 클린은 마이키와 패거리들을 엉망으로 만들고 디안다를 구해내는 데 성공한다. 마이클과 경찰 모두에게 쫓기는 신세가 된 클린은 마이클의 조직이 끝내 자신들을 찾아낼 것을 누구보다 잘 알기에 홀로 마을로 되돌아오고, 베일에 싸여 있던 그의 진짜 과거를 알게 된 마이클 역시 클린과의 마지막 싸움을 준비하는데…!
잭 버거 시장(Jack Berger: 다렐 라슨 분)은 바다에 독성이 강한 폐기물을 버리는 악덕 기업인 포타템(Maxwell Potterdam III: 존 게츠 분)의 부정 행위 내용을 담은 테이프를 경찰에 제출하겠다고 신고하나, 경찰과 내통하고 있는 포타템은 오히려 시장을 없애려 한다. 칼(Carl Taylor: 찰리 쉰 분)과 제임스(James St.James: 에밀리오 에스테베즈 분)는 낙천적인 성격의 청소부다. 칼은 가끔 망원경으로 앞동에 사는 버거 시장의 비서인 수잔(Susan Wilkins: 레슬리 홉 분)을 감상하곤 한다. 어느 날 비서의 테이프와 문제의 테이프가 뒤바뀐 것을 안 시장은 수잔을 찾아와 다그친다. 이 광경을 본 칼과 제임스는 수잔이 테이프를 찾으러간 사이 시장의 엉덩이에 공기총을 쏜다. 그 때 포타템의 부하들이 수잔의 아파트에 들어와 시장을 목졸라 죽인 뒤 시체를 끌고 나간다. 그러나 싣고 가던 도중 시체를 잃어버리고 만다. 이튿 날 칼과 제임스는 일하다 시장의 시체를 발견하고는 놀라지만 총에 맞아 죽운 게 아님을 알게 된다. 때마침 지나가던 경찰이 다가오자 위기를 모면하기 위해 대책도 없이 시체를 싣고 떠난다.
조용하고 겸손한 성품을 지닌 사이먼은 우울증을 앓는 어머니를 모시고 과잉 성욕을 지닌 누이와 함께 사는 쓰레기 수거인이다. 그들 아파트의 습기 찬 지하에 새 거주자가 생긴다. 그는 바로 시끄럽고 담배와 폭음을 일삼는 바보 헨리이다. 아무도 그가 어디에서 왔는지 모르지만 그의 출현은 모든 것을 바꾸어 놓아, 사이먼이 누리던 조용한 교외의 일상은 격렬하고 신비하게 사라진다. 할 하틀리의 새로운 경지를 보여주었던 작품.
