절친한 친구 사이인 레니(Lennie Small: 존 말코비치 분)와 죠지(George: 게리 시니즈 분)는 캘리포니아의 경체 침체 기간에 일자리를 찾아 나선 젊은이들. 그러나 이들의 채용 기간은 그리 길지 못했는데 이유는 레니의 유아적인 정신 능력 때문이었다. 그들은 새로운 일자리를 태일러 목장에서 구하게 된다. 그곳에서 그들은 목장주의 아들인 속좁은 컬리의 엄격한 감독하에서 힘든 노동을 하게 되는데. 육체적 피로가 계속되는 어려운 생활이기는 했지만, 그들은 친구도 제법 사귀게 되고 안정을 찾게 된다. 그러나 행복한 시간은 잠깐일뿐, 컬리의 아름답지만 불행한 아내가 레니의 순수한 열정의 무고한 희생자가 되는 순간, 그들의 세계는 갈기갈기 찢어지게 되고 마는데...
독자적으로 행동하며 다이아몬드와 현금만을 터는 금고털이 전문 도둑인 프랭크는 자신이 훔친 물건을 처리해 주던 장물아비 조가 살해당하자, 조가 가지고 있던 자신의 돈을 찾기 위해 그 도시 암흑가의 거물인 레오와 담판을 벌인다. 그 자리에서 레오는 프랭크에게 자기와 손을 잡자며 좋은 조건을 제시하는데, 그는 큰 것 한 건을 마지막으로 도둑 생활을 청산하고 정상적인 가정을 꾸미려는 생각에 이를 승낙한다. 그러나 음흉한 레오의 계략에 빠져 자신을 형처럼 믿고 따르던 배리가 살해 당하고 애써 이룩한 가정마저 파탄에 이를 위기에 직면하자, 프랭크는 목숨을 걸고 레오와 정면 승부를 벌이는데...
1982년 캘리포니아, 1984년의 쿠웨이트. 사람 좋은 와일러는 '디프-자이로'라는 미사일 유도 시스템 개발 엔지니어. 그러나 디프-자이로 개발이 쉽지 않아 다른 부서 직원들로부터 여러 압력을 받다가 급기야 회사의 존폐가 이 부품 개발에 죄우될 형편에 처하게 된다. 어느날, 실의에 빠져 술을 마시던 와일러는 우연히 같은 분야에서 일하는 홀츠만이란 남자를 만나게 되고 무심결에 그에게 디스켓을 받게된다. 다음 날, 회사에서 그 디스켓 디프-지이로 디자인이 들있는 것을 발견하고, 와일러는 새로운 디자인을 개발한 장본인으로 둔갑하여 영웅 대접을 받는다. 하지만, 술집에서 만났떤 남자 홀츠만은 다음날, 살해된 채 발견되고, 와일러는 자축 리셉션장에서 홀츠만의 디자인을 사기로 했다가 홀츠만에게 바람맞은 해외 첩자 제프를 만난다. 그에게 디자인을 돌려주기로 하고 약속 장소에 나간 와일러는 FBI의 도움으로 디프도 찾고 목숨도 구하지만, 디프 디자인에 결함이 있다는 사실을 알게되는데..
