Irlanda, 1939. William Franklin, di ritorno dalla guerra civile spagnola dove ha perso la moglie, diventa insegnante di poesia e letteratura nel riformatorio di St.Jude gestito da preti cattolici. I suoi metodi di insegnamento gli fanno guadagnare la fiducia dei ragazzi, ma vengono visti con sospetto dal resto dei docenti e dal severo preside Fratello John, che è fautore di metodi didattici più severi e crudeli.
Thymiane, figlia di un farmacista, è violentata dall'assistente del padre e resa incinta. Il bambino nasce ma muore quasi subito. Thymiane viene rinchiusa in una casa di correzione, da cui evade per lavorare in un bordello. Qui conosce un giovane ma dopo la morte di quest'ultimo ne sposa lo zio, diventando una signora per bene. Melodramma sulla complessa carriera di una ragazza che passa attraverso l'inferno della prostituzione per giungere ai fasti della società borghese: il regista Pabst sarcasticamente dipinge i crimini e misfatti di una società in disfacimento, avvalendosi del fascino morboso della bella e dotata Louise Brooks.
L'insegnante Marco Terzi viene momentaneamente trasferito da Milano a Palermo, ad insegnare in un riformatorio, in attesa che si liberi un posto per lui in un liceo. Marco cerca di motivare i ragazzi, ed ascolta anche le loro storie oltre ad istruirli. Nella sua classe, tutti ragazzi "difficili": Natale, che crede fermamente nella mafia; Mery, un travestito innamorato di lui e che alla luce del giorno è emarginato da tutti; Pietro, convinto che il suo destino sia il cinema...
Gotho, un gobbo a servizio nella morgue di un ospedale, per riavere viva la defunta Lise di cui è innamorato, fornisce al prof. Horla parti di cadaveri. Ricostruita una orribile cosa vivente, Gotho fornisce alla stessa carni "fresche".
Berit è appena uscita da una casa correzionale dopo innumerevoli peripezie di carattere familiare e sociale. La ragazza tenta il suicidio gettandosi in mare al porto, ma viene salvata. Conosce poi Gösta, un giovane marinaio del quale si innamora, iniziando così una nuova vita.
