Durante la guerra di Secessione, tre spregiudicati avventurieri, cercano di impossessarsi di un carico d'oro che gli permetterebbe di chiudere con la vita da pistoleri. Ma la guerra li costringerà a cambiare i loro piani.
John Creasy è un ex-agente della CIA con un passato che fa male. Alcolizzato e depresso, non ha più uno scopo nella vita e nemmeno un lavoro. L'unica salvezza è uscire dal proprio mondo. Un caro amico gli trova un posto in Sudamerica come guardia del corpo di una bambina figlia di una ricca famiglia del luogoe,fra loro, nasce lentamente un'amicizia che rompe le barriere del freddo animo del protagonista, riportandolo a sentimenti dimenticati da tempo. Un giorno, purtroppo, Creasy non può evitare il rapimento della bambina da parte di un gruppo di terroristi, durante uno scontro a fuoco in cui viene gravemente ferito. Da questo momento in poi la rabbia di colui che era stato un assassino su commissione, si scaglia contro tutti, per andare a riprendersi ciò che la vita gli aveva ancora regalato.
Un pistolero senza nome giunge in una cittadina al confine tra Stati Uniti e Messico. Questo luogo è dominato da due famiglie rivali che si fronteggiano seminando il terrore tra la popolazione. Il pistolero, giocando d'astuzia, le farà sterminare a vicenda.
Un agente della CIA corrotto contatta El Mariachi, ormai ritiratosi in una vita di isolamento, per smascherare il piano di un trafficante di droga che vuole assassinare il presidente messicano.
Una giovane vedova di New Orleans cita in giudizio un potente consorzio d'affari che ritiene responsabile della morte del marito. Il suo avvocato, Wendall Rohr, ha un forte senso morale e si oppone con veemenza al team dei difensori, paravento dietro cui si nasconde Rankin Fitch, uno spregiudicato e brillante "consulente per giurie" consapevole che il verdetto dipende in massima parte dalla composizione della giuria.
Due ragazzini incontrano un fuggitivo, nascosto su un’isoletta del Mississippi, e fanno un patto con lui per aiutarlo a ritrovare la donna amata e fuggire.
L'atletica Charly vive tranquilla in un paesino dove il Natale è alle porte, cercando di ricordare un passato dalle lunghe ombre. La donna, infatti, non rammenta nulla dei suoi anni vissuti pericolosamente alle dipendenze dei servizi segreti americani. I quali, tra l'altro, la pensano definitivamente morta e sepolta. Ma una televisione locale riprende la sua sfilate nei panni di Santa Claus, mentre un ladruncolo è sulle sue tracce per tutt'altri motivi.
La storia di una delle tante maratone di ballo organizzate da impresari senza scrupoli durante la grande depressione: le coppie sono costrette a danzare giorno e notte fino allo sfinimento, per aggiudicarsi il premio in denaro che andrà alla coppia che avrà resistito più a lungo.
Un organizzatore sindacale arriva in una comunità mineraria che è brutalmente dominata e molestata dalla compagnia mineraria.
Con la sua consueta moderazione e la spietata attenzione ai dettagli, il regista Jean-Pierre Melville segue le tracce parallele del malvagio criminale francese Gu, scappato di prigione e legato a un ultimo furto, e il soave ispettore, Blot, cercandolo inesorabilmente. L'implosivo soufflé deuxième cattura il pathos, la solitudine e l'eccitazione di una vita nell'ombra con suspense metodica e autenticità straziante, e contiene una delle sequenze rapide più emozionanti che Melville abbia mai girato.
Steve Lacey, appena uscito di prigione, cerca di ricostruirsi una esistenza. Il malcapitato viene però perseguitato da un poliziotto, il detective Sims, il quale non crede nel suo desiderio di redimersi. La situazione precipiterà quando tre ex compagni di cella, evasi dal carcere di San Quintino, cercheranno rifugio in casa sua e di sua moglie Ellen. Temendo per la vita di quest'ultima, l'uomo cederà alle pressioni dei tre fuggitivi e li seguirà nel tentativo di rapinare una banca.
Per evitare i rigori della legge, Gilda fugge da New Orleans e si nasconde su un'isola caraibica dove i peggiori criminali possono chiedere asilo. Assediata dalla feccia della terra, Gilda scoprirà presto di aver trovato rifugio all'inferno.
Un marinaio per gelosia uccide la propria ragazza con un colpo di pistola. Una bambina ha visto tutto; l'uomo la porta via con sé e le diventa amico. Una volta ripartito il marinaio, la polizia rintraccia la bambina, che però accusa il nuovo fidanzato della ragazza uccisa. A questo punto gli agenti organizzano un confronto tra la bambina e il marinaio, a bordo della nave.
Dopo una partita a carte, il sudista Owen Pentecost si ritrova proprietario di un hotel di Denver. Coinvolto da due donne, deve poi fare scelte ancora più fondamentali quando, con l'inizio della Guerra Civile, diventa una piccola minoranza in una città fortemente unionista.
Durante un processo, si sviluppa una forte rivalità fra l'avvocato difensore e lo sceriffo, che accusa l'uomo di aver corrotto un giurato. Ma il legale è innocente e riuscirà a dimostrarlo proprio dopo l'uccisione dello sceriffo da parte del giurato stesso.
Un soldato perde completamente la memoria, ricordando solo il proprio nome, Eddie, e la città d'origine, Los Angeles. Tornato in patria scopre di essere stato un criminale con molti conti in sospeso nel mondo della mafia.
Costretta ad andar via di casa per una maternità, tra l'altro finita male, Angela parte per Livorno alla ricerca del fratello. Sul treno viene scoperta senza biglietto e finisce in galera. Quindi, invece del fratello (che nel frattempo è morto), fa la conoscenza di Jerry, un sergente americano di colore che s'innamora di lei. Conosce anche Pier Luigi, il capo della malavita locale e per colpa di lui diventa prostituta.
