Esmeralda, una bella zingara perseguitata dalla giustizia, si salva appellandosi al diritto d'asilo e rifugiandosi nella cattedrale di Notre Dame. Di lei si sono invaghiti uomini molto diversi: un capitano dell'esercito, un poeta e il presidente del tribunale. Ma Esmeralda ha un solo sincero amico: Quasimodo, il campanaro della cattedrale, uomo ripugnante ma buono e fedele.
Walter (Valerio Mastandrea) è un apatico disoccupato che vive a Torino, è iscritto all'università ma ha poca voglia di studiare. Dopo aver ricevuto la convocazione per il servizio civile, finisce in un centro di assistenza frequentato da extracomunitari, e nemmeno lì riesce a sentirsi utile e parte integrante della società.
Marc Torino, capo di una tribù di zingari, tiene unita la sua gente con la speranza di donare loro la terra promessa, ma visto che è malato di tubercolosi vorrebbe lasciare il comando al giovane e scapestrato fratello Stephen. Marc desidera ardentemente che Stephen metta la testa a posto sposando Ann, giovane zingara che appartiene alla sua tribù. Stephan, che sulle prime non ne vuole sapere, alla fine acconsente soltanto quando scopre che il padre di Anna consente alle nozze solo per incassare la somma pattuita, secondo l'usanza zingara.
Helpless, the young convent student Richard has to watch as his mother Sarazenin Zobeida is condemned by the inquisitor Heinrich Institoris as a witch and burned at the stake. From then on, Richard swears revenge on Institoris for what he did to his family. He can escape and is taken by the merchant Jakob Fugger. He wants to teach him not only to seek blind revenge, but to manipulate people like puppets and thus to reach his goals. The two travel from Florence to Rome to influence the upcoming election of the pope and to witness the power struggle between the Medicis and the Borgias up close.
