Anticamente in Giappone, in regioni particolarmente povere, era tradizione di portare i vecchi, divenuti ormai un peso, a morire su una montagna, il Narayama. C'è un giovane che non vorrebbe che sua madre facesse quella fine, ma lei lo convince che è giusto così. Gli dice solo di pregare perché venga la neve ad abbreviare la sua agonia.
Muore il patriarca di un clan giapponese e un giovane nipote è costretto, suo malgrado, ad assumere il comando della famiglia. Poco dopo un cugino si uccide e il giovane si deve recare all'isola dove il suicida si era da qualche tempo volontariamente confinato. Durante il viaggio ha modo di rievocare i trascorsi della famiglia. Venticinque anni della vita del clan funestati da una serie di lutti e della decadenza di una classe aristocratica, che non ha retto al cambiamento dei tempi.
