Un vulcanologo dell'U.S. Geological Survey è inviato a Dante's Peak, cittadina del nordovest, dove c'è un vulcano inattivo che dà segni di risveglio. Constatati gli indizi, cerca di allertare i superiori e i politici locali che tendono a minimizzare il pericolo. Soltanto il sindaco, divorziata con due figli, gli dà ascolto.
La favolosa isola di Tianhuo si trova nella cintura vulcanica del Pacifico più famosa al mondo: l’Anello di Fuoco. Una giovane scienziata, rimasta orfana della madre a causa di un'eruzione di vent'anni prima, torna sull’isola con un sistema di allarme all’avanguardia in grado di salvare innumerevoli vite. La natura, però, non fa sconti a nessuno.
Nel 2001, le immagini satellitari hanno rivelato una misteriosa "anomalia termica" su un vulcano inesplorato ai confini del mondo. Ciò che si cela all'interno potrebbe fornire nuovi indizi per aiutarci a prevedere le eruzioni vulcaniche terrestri. Tuttavia, l'isola è così lontana e le condizioni atmosferiche sono talmente estreme che nessuno ha mai raggiunto la vetta per scoprire cosa ci sia dentro, finora.
Una incessante pioggia di cenere, ha costretto gli uomini a vivere sottoterra e a vestire degli scafandri spaziali muniti di respiratori. La cenere a contatto con la pelle provoca bruciature e con una lunga esposizione la liquefazione del corpo.
Una catena di eruzioni vulcaniche genera caos in tutta Europa. Le enormi nubi di cenere oscurano velocemente il sole e il continente si ritrova immerso in una nuova era glaciale. In tale desolante paesaggio, una coppia di americani deve trovare i loro figli e portarli via da Parigi prima che cali il gelo.
