Tratto dal libro di Oliver Sacks che era una relazione medica sui "miracoli" indotti dalla droga L-Dopa, somministrata tra il 1969 e il 1973 nel Mount Carmel Hospital di New York a più di duecento malati, sopravvissuti a una grave epidemia di encefalite letargica che si era diffusa nel mondo tra il 1917 e il 1927, il film, sceneggiato da Steven Zaillan, sviluppa una delle venti storie, quella del risveglio di Leonard L.
Dopo aver ucciso la madre e il suo amante alcuni anni prima, Patrick è il paziente comatoso della camera 15 in una remota clinica psichiatrica privata gestita dal dottor Roget, che lo usa come cavia nei suoi studi bizzarri sulla vita e la morte. Kathy, un'infermiera che si è da poco separata dal fidanzato, inizia a lavorare presso la clinica e viene incaricata di prendersi cura di lui. Si rende presto conto che l'assassino è in grado di comunicare, e grazie alle sue capacità psicocinetiche, cerca di manipolare gli eventi nella vita di lei. Man mano che la comunicazione di Patrick diventa più forte, strani e terrificanti eventi cominciano a verificarsi e i sentimenti che l'assassino nutre per Kathy si stanno per manifestarsi come una mortale, sanguinosa ossessione.
Patrick è scivolato nel coma dopo aver assassinato la madre e il suo amante. Ha lo sguardo assente e cattivo. E' un vegetale, sveglio ma senza segni di vita cerebrale, che da anni giace sul letto di una clinica privata la cui direzione si comporta in maniera ambigua. Molte cose cambiano, però, con l'arrivo di una nuova infermiera, Kathy.
Un sassofonista trova in un baraccone da circo una ragazza che è in stato di coma da diversi anni, "la bella addormentata". Il giovane la compera e la porta nella sua grande casa dove, risvegliatala, tenta di plasmarla secondo il suo ideale di donna. Ma la ragazza sfugge al suo padrone che, ricatturatala, la fa ritornare nel suo sonno.
