La terra è dominata da una dittatura militare che concede i pieni diritti civili soltanto a chi combatte. Il nemico è una stirpe di giganteschi e aggressivi scarafaggi che hanno come base il remoto pianeta Klendathu. Johnny Rico, giovane argentino, si arruola per amore di Carmen Ibanes, pilota di astronavi, ma dopo la distruzione di Buenos Aires e il massacro di 100 000 commilitoni aderisce alla causa per puro patriottismo.
A causa del disonore di cui si era ricoperto suo padre, Topper Harley, un eroico pilota, si ritira a vita privata, ma viene richiamato in servizio per una pericolosissima missione, denominata 'Donnola sonnolenta'. Topper é così impegnato a dimostrare di essere all'altezza di quello specialissimo gruppo e allo stesso tempo entra in conflitto con Gregory per la conquista dell'amore della psichiatra della base. Intanto però, un gruppo di industriali cerca di far fallire la missione.
Per la prima volta una donna, Jane O'Neil, entra a far parte del più duro corso di addestramento dei Marines. Nonostante gli ostacoli grazie alla sua determinazione diventa la più brava del corso.
Condannato per aver picchiato un ufficiale e per viltà di fronte al nemico, Joe Roberts entra in un campo di disciplina dell'esercito britannico, durante l'ultima guerra. Poiché il comandante è un debole inetto, il campo viene mandato avanti dal sergente maggiore Wilson e dal sergente Williams, un vero aguzzino. Il trattamento è disumano e in particolare la tortura della "collina di sabbia" miete varie vittime.
I vincitori degli Oscar Gary Cooper e Ray Milland recitano insieme a Robert Preston nell'epica avventura Beau Geste. Quando tre fratelli si uniscono alla Legione Straniera per sfuggire a un passato travagliato, si ritrovano intrappolati sotto il comando di un sergente sadico nel profondo del Sahara infuocato. Ora i fratelli devono combattere per le loro vite mentre complottano l'ammutinamento contro la tirannia e difendono una fortezza nel deserto contro un nemico brutale. Nominato per 2 Academy Awards, Beau Geste è stato universalmente acclamato da generazioni di critici e pubblico come un vero classico del cinema.
Il sergente Ryan è l'istruttore più rude e inflessibile, per questo è detestato dalle reclute. Sente sulle spalle una forte responsabilità: educare alla disciplina i militari che stanno per partire alla volta del fronte caldo di Corea. Ma un giorno conosce e si innamora di una donna chiacchierata, per altro contesa dal suo migliore amico. Ryan rivela in questa occasione la sua umanità.
