A tizenkettedik századi Lombardy a német hűbérúr, gróf Ulrich ‘A héja’, vaskezű uralma alatt áll, de a hegyekben a gerillák még ellenállnak. Öt évvel a történetünk előtt Ulrich elillant a fiatal íjász, Dardo csinos feleségével aki, bár inkább cinikus mint elkeseredett, még mindig kicsit érdeklődik aziránt, hogy csatlakozzon a lázadókhoz. De ez megváltozik, amikor a fiát szintén elviszik tőle.
A film szereplői Bergamo környéki emberek, akik újraélik, eljátsszák dédapáik, a hajdan volt uradalmi cselédek mindennapjait. Öt család él együtt egy majorságban, róluk szól a varázslatos mese. Egy pici fiú iskolába megy, egy nagyobbacska embert próbáló munkát vállal, hogy el tudja tartani az apa nélkül maradt családot. Egy fiatal pár egymásra talál, egy parasztember szinte belebolondul, amikor rádöbben, hogy elvesztette a vásáron csent aranytallért... Látjuk a nyomort és a megalázottságot is, Olmi filmjéből mégis szelíd derű, igazi életszeretet árad.
