Brittles kapitány egy indiánok által rendezett tömegmészárlás alig néhány túlélőjének egyike. Amikor 1878-ban hír érkezik újabb indián zavargásokról, a nyugdíjazás előtt álló Brittles újra kivonul lovasságával, de ezúttal egy újabb vérfürdő megakadályozására. Csellel sikerül az indiánokat harc nélkül jobb belátásra bírnia azzal, hogy egy éjszakai rajtaütés során ellopatja lovaikat.
1892-ben egy századosi rangig jutott indián-gyűlölő katona kap egy utolsó feladatot nyugdíj előtt: egy Cheyenne indián főnököt és családját kell visszakísérnie otthonába, keresztül egy rendkívül veszélyes területen.
Egy céllövő versenyen Lin McAdam megnyer egy nagy teljesítményű, különleges Winchester puskát, amit a második helyezett, Dutch Henry Brown mindjárt el is lop tőle. McAdam elindul a tolvaj nyomában, hogy rendezze a számlát régi ellenségével. Ezalatt a puska kézről kézre járva megváltoztatja mindazok életét - akár jó, akár rossz irányban -, akik csak kapcsolatba kerülnek vele. A végső párbaj a sziklás hegység szakadékai fölött zajlik le. Anthony Mann rendező és James Stewart színész legendás együttműködését ez a film nyitotta meg. Közösen készített westernjeiket szokatlan keserűségük, szívbemarkoló szépségük és erkölcsi bizonytalanságot okozó dramaturgiájuk emeli az átlag fölé.
Sheridan tábornok mondta erről a vidékről "Ha Arizona és a pokol közül kellene választanom, én a pokolban laknék". Van is alapja e mondásnak, mert a rezervátumból kitört fosztogató, gyilkoló apacs indiánok rémületben tartják a lakosságot. Egy idős felderítő és egy fiatal, tapasztalatlan hadnagy kerül az élére annak a katonai különítménynek, amely parancsba kapja: bármi áron fékezze meg az apacs harcosok dühöngő vérengzését...
Joel McCrea lenyűgöző alakítása egy lovassági őrmesterről, aki megpróbálja biztonságba vezetni embereit, de lassan háborodottan igyekszik elkerülni az indiánok lemészárlását.
Ben Shelby a Polgárháború után Johnny Tallon nyomába ered, hogy megölje a férfit. Tallon gyávasága miatt Shelby élte túl egyedül az egyik csatát. Az út során megtámadják őket az indiánok és így együtt kell harcolniuk - elhalasztva a személyes leszámolást.
The lives of two families, one white American, one native American, become mingled through the momentous events of American expansion, between 1825 and 1890.
