Eljön a téli szünet, ám a jó nevű amerikai iskolából nem megy mindenki haza az ünnepekre. Tully, a jó eszű, ám különc és bajkeverő diák családi zűrök miatt. Mary, az iskola szakácsnője azért, mert egyetlen fiát gyászolja, aki nemrég esett el Vietnamban, és az iskola az utolsó hely, ahol együtt volt vele. Hunham, a történelemtanár pedig azért nem, mert az igazgató őt jelölte ki felvigyázónak az iskolában rekedtek mellé...
1949, Franciaország. Clément Mathieu, a munkanélküli zenetanár elvállal egy felügyelő-tanári állást egy nehezen kezelhető gyerekek számára fenntartott nevelőintézetben. Az igazgató, Monsieur Rachin által bevezetett és alkalmazott kemény, rideg nevelési módszerek megdöbbentik az új tanárt. A zene varázsának és a közös éneklésnek köszönhetően azonban Mathieu-nek sikerül megváltoztatnia a gyerekek hétköznapjait.
Erik 16 éves, édesanyjával és nevelőapjával él Stockholmban. Első látásra átlagos középosztálybeli család az övék, de anyja - egy halk szavú, finom nő - egy brutális, szadista férfihoz ment hozzá, aki a legcsekélyebb csínyért is (legyen a vád valós, vagy koncepciós) is rendszeresen elveri Eriket. A sok zaklatás miatt Erik visszahúzódó és megközelíthetetlen, erőszakos és kiengesztelhetetlen. A kegyetlen bánásmód miatt megtanulja, hogy minden fizikai fájdalom legjobb csillapítója a gyűlölet és a képesség, hogy erre a gyűlöletre koncentráljon. Eriket kicsapják a helyi iskolából, a folyamatos verekedések miatt. Anyja eladja maradék örökségét, hogy fia egy évre a Stjarnsberg bentlakásos iskolába költözhessen. Talán ez számára az utolsó esély, hogy visszataláljon a normális életbe...
A háború után felvirágzó "fekete film" méltán világhíres klasszikusa ez a krimi-adaptáció, amely az ötvenes években játszódik egy francia kisváros sivár iskolájában. Michel, az igazgató zsarnok-szadista szigorral uralkodik a diákokon, a tanári karon és szívbeteg feleségén, Christinán, akié az iskola. Az elgyötört nejnek talpraesett kolléganője, Nicole segít megvalósítani a lassan megérlelődő gyilkos gondolatot. De a sokkolóan bemutatott gyilkosság csak kezdete ennek az izgalmakban bővelkedő, fordulatos és mesterien feszült filmnek.
Egy katonai szabályzat szerint vezetett angol internátusban az egyik tanuló, -Mick- (Malcolm McDowell) barátaival, Johnnyval (David Wood) és Wallace-szel (Richard Warwick) nyíltan fellázad az értelmetlen kötöttségek ellen. A többi tanuló azonban alkalmazkodik a rendhez, és még egymást is terrorizálja. A tiltakozás akkor éri el a tetőpontját, amikor a lázadók az iskola 500. évfordulójának ünnepségén összetűzést robbantanak ki.
Mr. Chipping 1870-ben egy angol "public school" lelkes pedagógusaként lát munkához. A félénk, ám jóképű férfi kezdetben a gyerekek vicceinek fő céltáblája. Magába zárkózik, de egy tanártársa magával viszi az Alpokba. Ott megismerkedik a szép Kathie-vel, aki a rajnai hajókázás során és a Bécsben táncolt valcerrel magába bolondítja a férfit. A nő feloldja Chipping gátlásait, vasárnapi teadélutánokat ad a diákoknak. A boldogságnak az asszony halála vet véget. Belehal a szülésbe. Chipping lassan megöregszik, és konfliktusba kerül az új igazgatóval, aki a modern szellemet erősítené az iskolában, s szemében Chipping a múlt embere.
Egy 12 éves kisfiút az apja bentlakásos iskolába küldi távol az otthonától, aminek az oka, hogy csak ő ismerei élete nagy titkát. A fiú visszahúzódó, magába zárkózó, ezért a többiek is inkább csak piszkálják, mint segítenek neki beilleszkedni. Nincsenek barátai, egyet kivéve, az iskola egy elhunyt diákja...
