Lowrey igazi nőfaló, míg barátja, Burnett példás és rendszerető családapa. Mi bennük a közös? Csak annyi, hogy ők ketten a miami rendőrség legelvetemültebb nyomozói. Hogy megőrizzék egy gyilkosság csinos szemtanújának a bizalmát, minden különbözőségük ellenére kénytelenek szerepet cserélni. Na meg mindazt, ami ezzel jár: lakást, személyiséget, ágyat, barátnőt, feleséget.
New York városában minden nyolcadik másodpercben elkövetnek egy bűntényt. A folyón túl van a zsaruk városa, Copland, ahol Freddy Heflin a seriff, de a nagyvárosi zsaruk irányítanak mindent. Freddynek ezúttal választania kell: példaképeit védi vagy végrehajtja, amit a törvény előír. Egy éjjel ugyanis kettős gyilkosságot követ el egy városi rendőr, akit korábban hősként ünnepeltek. Copland seriffje az igazság mellett dönt, és magánnyomozásba kezd a példaképnek tartott városi zsaruk, Gary Figgis és Ray Donlan után.
A fiatal Serpico, a rendőr akadémia elvégzése után, egy New York-i rendőrőrsre kerül, ahol az iskolában tanult elvek szerint akar dolgozni: becsületesen és a törvénytisztelő módon. Azonban a hetvenes évek elején működő amerikai bűnüldöző szervekről merőben más kép rajzolódik ki. A fiatal rendőr mindenhol korrupcióval, kenőpénzzel és a működési szabályzat által megszabott korlátokkal találkozik. Minden szolgálatban töltött napon be kell látnia, hogy a szervezeten belüli bűnözés szálai egyre feljebb nyúlnak. Franket kollégái egyre ellenségesebben kezelik. Serpico kockára teszi az életét, amikor nem törődik bele a helyzetbe, és egyre elszántabban harcolni kezd az alvilággal. Kiderül, hogy halálos ellenségeket nem a bűnözők, hanem a rendőrök között kell keresnie.
A belső ellenőrzés feladata kivizsgálni a rendőrség soraiban előforduló korrupciót és bűnözést. Talán mondani sem kell, a zsaruk utálják őket, hogy a saját társaik után nyomoznak. Raymond Avila őrmester is ezt a nem éppen népszerű munkát végzi. Ezúttal Dennis Peckkel gyűlik meg a baja. Avila megbizonyosodik, hogy Peck egy követ fúj a bűnözőkkel: segít tisztára mosni a bűnös úton szerzett pénzt, sőt gyilkosság megszervezésében is segédkezik. Ráadásul nemcsak Avila karrierjét, a házasságát is tönkre akarja tenni, amikor szemet vet a feleségére. Könyörtelen harc kezdődik a két férfi között.
Nick Tellis (Jason Patric) detroiti nyomozót másfél éve leszerelték egy ártatlan halálos áldozattal járó bevetés miatt. Amikor a kábítószerosztály nyomozása zsákutcába torkollik egy régóta beépített ügynök halála miatt, Nick-et visszahívják. Társául az elhunyt ügynök legjobb barátját kapja, Henry Oak-ot (Ray Liotta), aki a bosszútól vezérelve nem válogat a módszerekben. Henry lerázza magáról a belső vizsgálatokat, és minden törvény felett állónak érzi magát. Az osztály le akarja záratni az ügyet, túl sok a veszteség a féktelen kollégák miatt. Pedig Nick és Henry végre találtak egy nyomot. A megoldáshoz vezető út egyre több áldozattal jár.
Armando Sancho, a korrupt Los Angeles-i zsaru az egyik, bandák által uralt negyedben teljesít szolgálatot. A férfit bűntudat gyötri, mert az egyik akcióban a (bűn)társával, Salim Adellel véletlenül megöltek egy ártatlan, idős férfit. A Belső Ügyosztály nyomást gyakorol Sanchóra, akinek este vallomást kell tennie. Miközben a férfi a bűntársaihoz való hűség és a lelkiismerete diktálta lépés megtétele között őrlődik, a felettesei a társával együtt beosztják egy akcióba. Ennek során mindkettőjüket letartóztatják, a gyanú szerint kapcsolatban álltak az egyik kábítószer-kereskedővel. Sancho úgy véli, csőbe húzták őket.
Duke Anderson 10 éves, rablásért kiszabott börtönbüntetéséből szabadul, majd azonnal nekilát következő nagyszabású munkáját megtervezni és végrehajtani: merész, több millió dolláros rablást a New York-i nagypénzűek apartman házában az East Side-on. Duke és szakértő bűnözőkből toborzott bandája végrehajtják az aprólékosan kidolgozott tervet. Nem tudják viszont, hogy minden mozdulatukat figyeli és rögzíti az a kamera- és mikrofon-arzenál, amit a tulajdonos privát detektívjei és további ügynökségek helyeztek el anélkül, hogy tudtak volna egymásról, vagy Duke közelgő akciójáról.
Egy éjszaka, egy drogüzlet, két átverés, menekülés, gyermekrablás, tömény akció, váratlan fordulatok. Frédéric Jardin egyetlen éjszaka történéseit meséli el. Egy piszkos zsaru, Vincent úgy hiszi, megköti élete legnagyobb üzletét, ám ezzel kockára teszi egyetlen fia életét. Az egyik legbefolyásosabb drogbáró, Jose kokóját szállító drogfutárt váratlan támadás éri. A küzdelem során a maszkos rablók kiléte lelepleződik. Kiderül, két zsaru csapott le az értékes szállítmányra, s bár a kokaint megszerzik, az egyikük, Vincent súlyosan megsebesül. Természetesen Jose bosszúja sem marad el, s Vincent-nak egy éjszaka alatt kell a helyzetet megoldania, különben.
Hopkins, a Los Angeles-i zsaru megszállottja annak, hogy a társadalom tündérmesékkel és románcokkal tömi a nők fejét. A gyilkos utáni nyomozás a feminista költő könyvesboltjába vezeti, aki verset és virágot kap ajándékba egy ismeretlentől.
Bo Dietl a kemény zsaruk között is a legkeményebb. Keményen dolgozik, keményen iszik és a szerencsejátékot sem veti meg. Őrült vakmerősége miatt gyakran csak egy hajszál választja el a haláltól. Fortuna mégis kedvelheti, mert valahogy mindig megússza. Ezúttal azonban az eddigieknél is keményebb szerep vár rá: megpróbálják rávenni, hogy korrupció gyanújába keveredett partnere, Duke után nyomozzon...
A drama about the investigations of AC-12, a controversial police anticorruption unit.
