Nous sommes en 1881. Jesse James a trente-quatre ans et prépare sa prochaine attaque de banque. Il sait que ses ennemis sont prêts à tout pour collecter la prime liée à sa capture et se couvrir de gloire. Mais le vrai danger ne viendrait-il pas de l'homme à qui Jesse fait le plus confiance ?
Quand les habitants d'un village du Middle West apprennent qu'un magnat du chemin de fer corrompu a mis la main sur leurs titres de propriété à leur insu, un groupe de jeunes propriétaires de ranch unissent leurs forces pour récupérer ce qui leur revient. Alors qu'ils poursuivent leur vendetta, ces jeunes deviendront la cible de la plus grosse chasse à l'homme relatée dans l'histoire de l'Ouest. Et au fur et à mesure que grandit leur réputation se développe la légende de leur chef, un jeune hors-la-loi du nom de Jesse James.
Le célèbre gang des Frères James est le plus renommé et le plus redoutable groupe de bandits de tout l'Ouest Américain. Pilleurs de banques et spécialistes des attaques de train et de diligences, leur audace en a fait des légendes vivantes sur tout le territoire. Mais lorsque la puissante agence de détective Pinkerton jure de mettre fin au gang coûte que coûte, ces hors-la-loi vont alors devoir affronter un ennemi qui ne s'arrêtera que lorsqu'ils seront derrières les barreaux… ou morts…
Le destin de Bob Ford, membre de la bande de Jesse James, qui abattit ce dernier dans le dos pour obtenir son aministie et démarrer une nouvelle vie.
Frank James se met à la recherche des frères Ford, des criminels remis en liberté. Pour faciliter ses déplacements et dissimuler son identité, il se fait passer pour mort aux yeux du monde avec la complicité de Clem, un adolescent qu'il a pris sous son aile. Une belle et indépendante journaliste a vent de l'affaire et tombe sous le charme de l'homme en quête de revanche. La jeune femme va réussir à faire revoir à James ses priorités et à lui faire oublier ses plans de vengeance.
À la fin de la guerre de Sécession, les entrepreneurs du chemin de fer exproprient les propriétaires des terres situées sur le parcours du rail. N'hésitant pas à recourir à la violence, ils s'en prennent bientôt aux James et abattent la mère de cette paisible famille d'éleveurs. Jesse, le fils cadet, venge sa mort, avant de se réfugier dans les collines avec Frank, son frère aîné. Contraints à la clandestinité, les deux fuyards deviennent des bandits redoutés.
En 1876, la bande de Jesse James attaque la banque de Northfield, mais elle est défaite et mise en fuite par le shérif de la ville, qui se lance à leur poursuite. Seul son frère Frank échappe aux poursuivants : désormais à deux, les frères en viennent aux confidences, notamment au sujet de la formation de leur bande et des aventures de Jesse lors de la guerre de Sécession, au cours de laquelle il a été blessé…
1876. L'Etat du Missouri est prêt à accorder une amnistie aux fameux bandits Frank et Jesse James, Cole et Bob Younger, ainsi qu'à leurs sbires. Fermiers pacifiques, ces hommes avaient été poussés au crime par les actions illicites des compagnies de chemin de fer qui s'étaient emparées de leurs terres. Mais ce projet d'amnistie n'arrange pas les patrons de ces sociétés, qui chargent un chasseur de primes de continuer de donner la chasse à ces bandits. Bientôt, celui-ci a vent d'un nouveau projet de braquage de banque, organisé par le gang de Jesse James...
A la fin de la guerre de sécession, les frères James et leur bande s'attaquent aux banques, trains...
Après la guerre de sécession, le major unioniste Jeff Clanton capture des survivants du gang de Quantrill, et leur laisse la vie sauve. Matthew Fowler, qui traquait lui-aussi les bandits, et qui en veut à Clanton, l'accuse d'un meurtre, et le fait condamner à mort. Clanton est sauvé par Lily Fowler, qui hait son mari pour sa traîtrise. Traqué, Clanton trouve refuge auprès des hors la loi.
Les frères plus jeunes reviennent au Missouri après la guerre civile avec l'intention de venger les méfaits de William Merrick, un banquier véreux a été l'achat des bons de souscription sur les impôts non payés et dépossédant les agriculteurs.
Lorsque Jesse James, garçon de ferme du Missouri, est témoin du lynchage de son père par les Yankees, il abandonne la propriété familiale pour retrouver son frère Frank, un soldat des Quantrill's Raiders, un groupe de renégats confédérés. Déterminé à se venger, Jesse supplie de rejoindre les pillards.
Les petits-enfants de Frankenstein, Maria et Rudolf, vivent au Far West, ils utilisent les orages pour poursuivre les expériences de leur grand-père. Après de nombreux échecs, les villageois terrorisés fuient le village.Jesse James, et son compagnon Hank Tracy rejoignent une bande de bandits locaux pour attaquer une diligence contenant 100 000 $. Cependant un membre de la bande, Lonny Curry, les dénonce dans l'espoir de récolter la prime offerte pour Jesse James. Lors de l'attaque, Hank est blessé, mais lui et Jesse parviennent à s'enfuir, poursuivis par le marshal et Lonny.
Sur le continant américain la guerre civile fait rage. Jesse James (Audie Murphy) et son frère Frank (Richard Long), James Younger (Dewey Martin) et son frère Cole (James Best), ainsi que Kit Dalton (Tony Curtis) décident de rejoindre les rangs des Raiders du fameux colonel Quantrill (Brian Donlevy) que l'on a communément baptisés « la brigade du massacre ». En effet, ayant tous eu à faire avec les soldats de l'Union, ils pensent qu'il s'agit de la meilleure manière de pouvoir venger les membres de leurs familles tombés violemment sous leurs balles. En arrivant dans la ville de Lawrence au Kansas, ils sont pris à partie par des « Redlegs » qui sont prêts à les lyncher, prenant ces derniers pour des espions à la solde de Quantrill...
