Un jeune docker, Terry Malloy, ancien boxeur, est manipulé par son frère, avocat du syndicat des dockers dirigé par le crapuleux Johnny Friendly. Il assiste sans intervenir au meurtre d'un employé qui voulait dénoncer les méthodes illégales de ce dernier. Malloy se retrouve devant un cas de conscience…
Ferdinand Griffon est un homme qui vit avec sa femme et ses enfants. Il est un peu désabusé car il vient de perdre son emploi à la télévision. Un soir, alors qu’il revient d’une désolante soirée mondaine chez ses beaux‑parents, il se rend compte que la baby‑sitter qui était venue garder ses enfants est un ancien flirt, Marianne. Il décide de tout quitter et de partir avec elle vers le Sud de la France, dans un grand périple où se mêleront trafic d’armes, complots politiques, rencontres incongrues, mais aussi des pauses bucoliques et des déchirements amoureux.
Maloin mène une vie simple et sans but, aux confins de la mer infinie; c’est à peine s’il remarque le monde qui l’entoure. Il a déjà accepté la longue et inévitable détérioration de sa vie, et son immense solitude. Lorsqu’il devient témoin d’un meurtre, sa vie bascule et le voilà confronté au péché, à la morale, au châtiment, écartelé à la frontière de l’innocence et de la complicité. Et cet état de scepticisme l’entraîne sur le chemin de la réflexion, sur la signification de la vie et du sens de l’existence.
Bobo vit sur une péniche et vend des appâts à poissons. Tiny, un parasite qui le fait chanter depuis que Bobo est persuadé d' avoir étranglé un homme quelques années plus tôt,lui apprend que le vieux Pop Kelly a été tué par strangulation dans le bar même où il se trouvait la veille au soir, mais Bobo ne se souvient de rien et doute de son innocence. Peu après, sur la plage, il sauve Anna, une jeune fille qui voulait se suicider et la ramène sur la péniche. Ils tombent amoureux et bientôt décident de se marier. Le jour du mariage, Bobo est appelé par le docteur Brothers pour une réparation de son canot à moteur. Pendant cette absence, Tiny, qui n'avait pas été invité, surgit devant Anna et cherche à la violer. Elle s'évanouit. La croyant morte, Tiny tente de se débarrasser de son corps en la jetant dans le réservoir d'appâts puis il s'enfuit. À son retour, Bobo transporte Anna à l'hôpital et part à la recherche de Tiny...
