Journaliste au New York Times, Sidney Schanberg est un des rares reporters à rester au Cambodge après la prise de Phnom Penh par les Khmers rouges. L'intervention de son assistant Dith Pran lui sauve la vie. Pran arrêté, Schanberg regagne les États-Unis alors que la répression s'abat sur le Cambodge.
Au Cambodge, sous les khmers rouges, S21 était le principal "bureau de la sécurité". Dans le centre de détention et d'élimination situé au coeur de Phnom Penh, près de 17.000 prisonniers ont été torturés, interrogés puis exécutés entre 1975 et 1979. Trois d'entre eux seulement sont encore en vie... Pendant près de trois ans, Rithy Panh et son équipe ont entrepris une longue enquête auprès des rares rescapés, mais aussi auprès de leurs anciens bourreaux. A ce jour aucun responsable khmer rouge n'a été jugé.
