Le général Jack Ripper, convaincu que les Russes ont décidé d'empoisonner l'eau potable des États-Unis, lance sur l'URSS une offensive de bombardiers B-52 en ayant pris soin d'isoler la base aérienne de Burpelson du reste du monde. Pendant ce temps, Muffley, le Président des États-Unis, convoque l'état-major militaire dans la salle d'opérations du Pentagone et tente de rétablir la situation.
La défaillance d'un minuscule transistor provoque l'alarme au Strategic Air Command où sont surveillés les mouvements de tous les avions du monde. Cette défaillance fait croire à l'existence d'un engin non identifié. Une escadrille de bombardiers atomiques est envoyée en direction de Moscou.
Robert "Dutch" Holland, champion de baseball et ancien pilote de bombardier est rappelé par l'Armée de l'air pour servir au sein du Strategic Air Command.
Jim Caldwell (Rock Hudson) est affecté au commandement d'une base aérienne atomique américaine, reliée au Strategic Air Command par le téléphone rouge. Il doit préparer ses hommes à une inspection sévère. Le poids de ses responsabilités le perturbe profondément.
En 1942, John Huston fut envoyé sur les Îles Aléoutiennes à partir desquelles l’aviation américaine effectuait des raids contre le Japon. Ce film fut nominé aux Oscar® en 1944.
Six ans après la guerre de Corée, le sergent Chuck Brennan en veut toujours personnellement au capitaine Jim Herlihy, qu'il accuse d'être responsable de la mort d'un de ses hommes à cause d'un malheureux rendez-vous galant. Lorsqu’il apprend que le capitaine entretient depuis peu une liaison avec sa fille, la rancune de Brennan se ravive.
