Les États-Unis, quelques années avant la guerre de Sécession. Solomon Northup, jeune homme noir originaire de l’État de New York, est enlevé et vendu comme esclave. Face à la cruauté d’un propriétaire de plantation de coton, Solomon se bat pour rester en vie et garder sa dignité. Douze ans plus tard, il va croiser un abolitionniste canadien et, cette rencontre va changer sa vie…
Jacob retourne à Canaan, le pays de son père qui vit entouré de ses douze fils. Un jour, il offre à Joseph, son fils préféré, une magnifique tunique. Tous les autres fils, lassés de tels privilèges, décident ensemble de se venger. Après avoir envisagé un meurtre, ils livrent Joseph à une caravane de marchands d'esclaves. Plus tard, en Egypte, Joseph est accusé à tort de courtiser la femme de son maître. Il est jeté en prison. Mais très vite, des rêves prémonitoires le font remarquer par la cour du Pharaon. Il lui prédit alors sept années de fertilité suivies de sept années de famine. En prévision de ce malheur, le Pharaon fait remplir les greniers et sauve l'Egypte du désastre. Joseph devient alors une personnalité importante de la cour du Pharaon ....
En 1684, le docteur Peter Blood est arrêté pour assistance à un rebelle blessé lors d'une révolte contre le roi d'Angleterre Jacques II Stuart. Condamné à la déportation en Jamaïque, il y est acquis comme esclave par Arabella, nièce d'un planteur influent, le colonel Bishop. Ses compétences médicales lui valent la faveur du gouverneur, vieillard podagre, et de bénéficier d'un régime de semi-liberté lui permettant de secourir ses compagnons d'infortune et d'amorcer une relation difficile avec Arabella. À l'occasion d'une attaque de Port-Royal suivie de sa mise-à-sac par la soldatesque espagnole, il parvient, avec ses compagnons, à s'emparer du navire des assaillants et à prendre le large pour écumer les mers…
Demi-frères, Joël et Régis n’ont en commun que leur père qu’ils connaissent à peine. Joël est au chômage et pas vraiment dégourdi. La France, « pays raciste » selon lui, est la cause de tous ses échecs et être noir est l’excuse permanente qu’il a trouvée pour ne pas chercher du travail ou payer son ticket de bus. Régis est de son côté totalement intégré. Tant et si bien qu’il renie totalement sa moitié noire et ne supporte pas qu’on fasse référence à ses origines. Délinquance et immigration vont de pair si l’on en croit ses paroles.
Dans l’Inde britannique du début XXème siècle un couple d’intouchable foule les terres d’une plantation de thé à la recherche d’un travail afin d’émanciper de leur condition social. Les rêves et les ambitions du couple sont réduits à néant dans les premiers instants car les plantations n’ont rien d’un Eldorado. Le couple est réduit en esclavage afin de rembourser les dettes contractées.
