Tommy Tilden et son fils Austin sont médecins-légistes dans la morgue locale d’une petite ville. Un soir, le shériff leur amène le cadavre d’une jeune femme à l’identité inconnue, surnommée « Jane Doe ». Ils décident de mener leur enquête pour connaître son histoire et la raison de sa mort.
Dans une petite ville du Mississippi, un crime vient d'être commis. L'adjoint du shérif arrête un inconnu assis dans le hall de la gare. Il est directement accusé du meurtre: il est Noir et a beaucoup d'argent sur lui. Après vérification de son identité, il s'avère que cet homme est Virgil Tibbs, un policier, membre de la brigade criminelle de Philadelphie. Il est alors relâché sans un mot d'excuse. Son supérieur lui ordonne alors de rester à Sparta et de collaborer avec le shérif Gillepsie pour retrouver le meurtrier en question. Tibbs est hostile à cette idée, car il sait que les habitants de la ville se montrent méfiants à son égard. Mais il accepte et commence son enquête.
Stênio est un employé de nuit dans une morgue brésilienne. Son métier de médecin légiste lui est facilité par sa faculté hors-norme : il peut parler avec les morts.
Josh Miller est bien décidé à décrocher son année préparatoire de médecine, au prix d'un travail de forçat et d'une vie monacale. C'est sans compter sur son camarade de chambre, Scott Cooper, gosse de riche et tire-au-flanc, qui l'entraîne dans de folles virées entre copains. La fin du semestre approche et le verdict s'annonce fatal : Josh risque de perdre sa bourse. Une seule solution leur apparaît : la "clause de l'homme mort", qui stipule qu'un étudiant traumatisé par la mort d'un compagnon de chambre est gratifié d'une notation maximale...
