John Merrick on ollut syntymästään saakka harvinaisen sairauden runtelema. Hänen kauhistuttavan epämuodostuneet kasvonsa tuovat mieleen elefantin piirteet. Kiertävän sirkuksen vetonaulaksi vangittu Merrick kärsii hylkiön roolistaan, kunnes nuori kirurgi Frederick Treves pelastaa hänet. Tarina saa riipaisevan käänteen, kun Treves huomaa, että Merrickin hirviömäisen ulkokuoren alla piilee lempeä ja rauhallinen mies.
Yksinäinen kotirouva Diane Arbus katselee ulos New Yorkin kerrostaloasuntonsa ikkunasta, ja hänen katseensa nauliintuu kadulla seisovan naamioituneen hahmon – salaperäisen, uuden naapurin silmiin. Diane tuntee vetoa arvoitukselliseen mieheen ja päättää ottaa tästä muotokuvan. Hän uskaltautuu miehen asunnolle, ja heittäytyy matkalle joka vapauttaa hänen syvimmät salaisuutensa ja herättävää hänen harvinaisen taiteellisen nerokkuutensa – saattaen Dianen polulle kohti kohtalon hänelle määräämää taiteilijanuraa.
