Gloria es una mujer fuerte y dura, que se ha movido siempre entre maleantes. Recién salida de la cárcel, vuelve con su banda de mafiosos, pero ciertas circunstancias la convierten en protectora de un niño del que sus colegas quieren deshacerse. Previamente habían matado a la familia del niño, pues el padre tenía información comprometedora sobre sus actividades delictivas. Temen, sin embargo, que el niño pueda incriminarlos.
Frank McCloud (Humphrey Bogart) es un veterano de guerra que viaja a Cayo Largo, en Florida, para visitar al padre (Lionel Barrymore) y a la viuda (Lauren Bacall) de un compañero muerto en combate. Pero su estancia se complica, ya que en su hotel se aloja también una banda de gángsters que, aprovechando una fuerte tormenta, los toman como rehenes.
La atractiva Nan Taylor integrante de una banda que roba un banco, va a la cárcel gracias al evangelista David Slade... que la ama.
Año 1956. Jackson es un joven de color muy inocente y religioso. En su camino se cruza una mujer que, aparte de iniciarle en las artes del amor, llevará consigo un arcón proviniente del robo de una mina. Como todos los delincuentes de Harlem la persiguen, y se esconde en casa de Jackson, que se ha enamorado perdidamente de ella...
La película comienza en la carcel del condado, el convicto Joe Sullivan (O’Keefe) se reune por separado con dos mujeres muy diferentes durante las horas de visita, Ann, una delicada y dulce morena asistente del abogado de Joe que le anima a comportarse para ganarse la libertad condicional en un par de años. La otra mujer es su novia Pat, rubia de rasgos pronunciados de mirada fria, su intención de traladarle a Joe un plan de fuga diseñado para esa misma noche, el objetivo de Joe es ajustar cuentas con su antiguo amigo Rick (Raymond Burr). Un tipo despiadado con tendencias pirómanas que le debe 50 de los grandes, y lo que es peor, su traición provocó el ingreso de Joe en la trena.
Una joven está siendo juzgada por asesinato. Durante la adolescencia, su lucha por salir de la miseria le costó una pena de prisión por robo. La falta de medios y las dificultades para encontrar empleo la llevan a involucrarse en los asuntos de la mafia. En un prostíbulo, conoce a un joven abogado, hijo de una prestigiosa y rica familia, que se enamora de ella.
