Un ex-policía de Chicago, que se dedica a capturar forajidos, recibe una oferta de cien mil dólares a cambio de encontrar a un contable que se ha fugado con dinero de la mafia. A primera vista, parece un trabajo sencillo, pero resulta que hay otro cazador de recompensas que busca al mismo individuo.
En 1945, un hombre con un solo brazo llega al desolado pueblo de Black Rock. Es John MacReedy (Spencer Tracy) y busca a Joe Komaco, un granjero japonés cuyo hijo le salvó la vida en la guerra. El comportamiento de los vecinos es extrañamente hostil y grosero, y las preguntas de MacReedy sobre Komaco no reciben respuesta. Es evidente que ocultan algo, lo que despierta la curiosidad del forastero, que no está dispuesto a irse antes de averiguar el terrible secreto que esconde Black Rock.
Después de tomar una foto de una mujer en la calle, el fotógrafo aficionado Hollis se sorprende cuando toca la puerta de su apartamento y amenaza su vida. Exigiendo que él y la fotografía salgan de la ciudad con ella o que ella tendrá que matarlo, Hollis lo obliga a regañadientes. Mientras huye, revela que es una ex agente del MI5 que traicionó a un Cartel colombiano. Justo cuando estaba a punto de escapar para siempre, la fotografía de Hollis de ella salió a la superficie y ahora el Cartel sabe su paradero, y el de él.
Una adinerada familia posee una plantación en el Far West. Junto a Ben, el poderoso patriarca, encontramos a Catherine, su joven, bella y masoquista esposa; a los dos hijos habidos en su primer matrimonio: Frank, homosexual atraído tanto por las prendas femeninas como por la vestimenta típica del Ku Klux Klan, y el albino retrasado mental Davy; Whity, sirviente negro de la casa e hijo ilegítimo de Ben que cumple su trabajo con abnegada y surrealista dedicación sin dar importancia a las humillaciones a que es sometido; y su madre, cocinera de la casa que canta canciones típicas de los negros mientras realiza sus quehaceres.
Gigantescas máquinas alienígenas esclavizan y se alimentan de la humanidad, unos pocos sobrevivientes forman una milicia armada que será la última resistencia contra la extinción total.
