Ένας εντομολόγος πηγαίνει στην έρημο για να μελετήσει ένα αταξινόμητο είδος σκαθαριού. Όταν χάνει το λεωφορείο της επιστροφής, θα μείνει για ένα βράδυ στο σπίτι μιας νεαρής χήρας, το οποίο σιγά σιγά βυθίζεται στην άμμο. Τελικά όμως η φιλοξενία αυτή θα πάρει απροσδόκητη, δραματική τροπή.
Ο Τζέιμς Άλεν αφήνει το σπίτι του και μια σίγουρη δουλειά λογιστηρίου, για να αναζητήσει τον όνειρό του. Να γίνει δηλαδή μηχανικός. Λόγω μιας παρεξήγησης συλλαμβάνεται και καταδικάζεται σε 11 χρόνια καταναγκαστικά έργα. Η απάνθρωπες συνθήκες διαβίωσης των φυλακών του Νότου και το αίσθημα της αδικίας τον οδηγούν στην απόφαση να αποδράσει. Κατευθύνεται με νέα ταυτότητα στο Σικάγο και προοδεύει στη ζωή του. Δεν είναι όμως εύκολο να ξεφύγει από το παρελθόν.
