Εμπνευσμένη από αληθινά γεγονότα, η ταινία παρουσιάζει τις εμπειρίες του Λοχαγού Έρνεστ Γκόρντον και άλλων αιχμαλώτων των Ιαπώνων που ανέλαβαν την κατασκευή του Σιδηροδρόμου του Θανάτου. Καθώς οι άντρες παλεύουν να διατηρήσουν τη λογική και τη θέλησή τους, αρχίζουν να διαχωρίζονται, με τον Ταγματάρχη Κάμπελ να σχεδιάζει την απόδρασή του, τον Υπολοχαγό Ρίγκντεν να φυλάει τα νώτα του και τον Γκόρντον να προσπαθεί να διατηρήσει την αξιοπρέπειά του.
Αναζητώντας έναν ευγενή σκοπό, ο εξαθλιωμένος σαμουράι Hanshiro επιθυμεί να διαπράξει το τελετουργικό της αυτοκτονίας (χαρακίρι) στον Οίκο των Ii, που διευθύνεται από τον Kageyu. Προσπαθώντας να απορρίψει το αίτημα του Hanshiro, ο Kageyu αφηγείται την τραγική ιστορία ενός πρόσφατου παρόμοιου αιτήματος από τον νεαρό σαμουράι Motome. Ο Hanshiro συγκλονίζεται από τις απάνθρωπες λεπτομέρειες της μοίρας του Motome, αλλά παραμένει πιστός στην απόφασή του να πεθάνει με τιμή. Κατά τη στιγμή του hara-kiri, ο Hanshiro κάνει μια τελευταία παράκληση να τον βοηθήσει ο σαμουράι του Kageyu, ο οποίος συμπτωματικά απουσιάζει. Καχύπτος και εξοργισμένος, ο Kageyu ζητά εξηγήσεις. Ο Hanshiro ομολογεί την σχέση με τον Motome, και αφηγείται την γλυκόπικρη ιστορία της ζωής τους ... Ο Kageyu σύντομα θα συνειδητοποιήσει ότι ο Hanshiro σχεδιάζει μια εκδικητική αναμέτρηση εναντίον του οίκου του.
