Alles deutet daraufhin, dass eine Frau ihren Gatten im Schlaf getötet hat. Zeugin der Tat: deren Tochter Sophie. Der Fall wird alsbald zu den Akten gelegt. Doch dann stößt die Kriminalpsychologin Kate Fuller auf ähnlich gelagerte Verbrechen, die schließlich nur eine Vermutung zulassen: Der wahre Mörder ist ein uralter Dämon, der seine Opfer im Schlaf heimsucht. Von nun an darf Kate eines definitiv nicht mehr: die Augen zumachen. Sie könnte sonst nie wieder aufwachen…
Die junge Sarah ist abgehauen, sichere Schlafplätze sind seitdem schwer zu finden. Da kommt das Angebot, gemeinsam mit anderen Probanden an einer Schlafstudie teilzunehmen, gerade recht! Doch an erholsame Nachtruhe ist nicht zu denken. Denn die undurchsichtige Forschungsgruppe hinter der Studie lotet mit revolutionärer Technologie die Grenzen des Unterbewusstseins aus. Und stößt dabei ein Tor zu einer bedrohlichen Traumwelt auf, die ihre Wirklichkeit in den Grundfesten erschüttert.
Kates (Jocelin Donahue) Schwester ist im Schlaf unter mysteriösen Umständen gestorben. Eigentlich kerngesund, hat sie die letzten Wochen von seltsamen Träumen berichtet: Sie war wach, konnte sich jedoch nicht bewegen. Und ein unheimlicher Schatten kam immer näher und näher. Gemeinsam mit Evan (Jesse Bradford), dem Freund ihrer verstorbenen Schwester, will Kate diesen Träumen, die ihrer Schwester so zugesetzt haben, auf den Grund gehen. Im Laufe ihrer Nachforschungen finden die beiden heraus, dass schon immer Menschen von bösen Dämonen berichten, die sie im Schlaf heimgesucht haben. Sie stoßen auf weitere ungeklärte Todesfälle, die dem von Kates Schwester nahezu gleichen. Bis Kate selber auf einmal nachts aufwacht und sich nicht bewegen kann und realisiert, dass sie sich nun ebenfalls in einem zu Leben erwachten Albtraum befindet.
In THE NIGHTMARE folgt der Zuschauer den Berichten acht verschiedener Menschen, die alle unter dem Phänomen der Schlafparalyse leiden. Für die Betroffenen eine beklemmende Erfahrung, befinden die sich während des Schlafes in einer Art Schockstarre und können sich nicht mehr bewegen. Während dieser Phase begegnen die Leidtragenden dem Unbegreiflichen, für das sich nur schwer Worte finden lassen. So wird im Film von Schattenwesen, Dämonen oder geisterhaften Erscheinungen berichtet, denen Schlafgelähmte schutzlos ausgeliefert sind.
Die erfolgreiche Horror-Schriftstellerin Emma kehrt zurück in ihre Heimatstadt. Dort erfährt sie, dass die albtraumhafte Hexe Marianne, eine Figur aus ihren Romanen, tatsächlich existiert und die Bewohner der Stadt terrorisiert.
Mona zieht mit ihrem Freund Robby, der gerade seinen Traumjob ergattert hat, in eine große Altbauwohnung und wird bald mit dem ersten Kind schwanger. Sie wird von schlechten Träumen geplagt, und als das neugeborene Baby von nebenan stirbt, verstärken sich ihre lähmenden Albträume – Nacht für Nacht wird sie im Schlaf von demselben Dämon angegriffen. Mona beginnt zu glauben, dass die Kreatur sehr real ist und versucht, durch ihr ungeborenes Kind in unsere Welt einzutreten. Bald wird ihr klar, dass nicht alle Alpträume vorbei sind, wenn du aufwachst.
