Der Tod seines Geliebten, für den er seine Frau und seine Tochter verlassen hat, hat Charlie schwer getroffen. Inmitten seiner Trauer hat er eine Essstörung entwickelt, die dazu führt, dass er nun 270 Kilo wiegt und sich so weit es geht von der Gesellschaft abschottet. Doch nach dem Kontakt zu einer Person sehnt sich Charlie trotzdem: dem zu seiner siebzehnjährigen Tochter Ellie.
Linda Sinclair führt ein Leben in der Komfort-Zone. Als beliebte Englischlehrerin an einer kleinen High School in Kingston, Pennsylvania, lebt die 40-jährige Single-Frau lieber die Abenteuer ihrer Bücher in Gedanken nach, als sich im wirklichen Leben auszutoben.Doch über ihrer Behaglichkeit ziehen sich die Wolken eines leidenschaftlichen Gefühlssturms zusammen, als ihr ehemaliger Lieblingsschüler Jason Sherwood überraschend in die Heimat zurückkehrt. Der Ausnahmeschüler ging damals nach New York, um dort als großer Theaterautor sein Glück zu suchen - und scheiterte kläglich. Gebeutelt vom Misserfolg ist er kurz davor alles hinzuschmeißen, die Kunst aufzugeben und sich dem Wunsch seines Vaters, Anwalt zu werden, zu beugen.
Setsuko ist 55 Jahre alt, Sekretärin, Single und unzufrieden. Ihre Nichte Mika überredet sie, an einem unkonventionellen Englischkurs teilzunehmen, für den die Teilnehmer eine amerikanische Identität annehmen müssen. So wird mit blonder Perücke aus Setsuko Lucy. Setsuko ist anschließend tatsächlich wie ausgewechselt und verguckt sich in den Lehrer ihres Englischkurses, John. Doch als sowohl John wie auch ihre Nichte Mika verschwinden, beginnt Setsuko zu ahnen, wie die beiden wirklich zueinander stehen...
William Wakefield, der Direktor der englischen Privatschule Maudlin Street freut sich schon auf seine neue Stelle an der modernen Schule in Sussex. Er muss nur noch die Schulinspektorin Felicity Wheeler und den Kinderpsychologen Alistair Grigg, die eigens zur Überprüfung seiner Fähigkeiten anreisen, überzeugen. Als die Schüler jedoch spitz kriegen, dass ihr geliebter Direktor sie verlassen will, laufen die kleinen Racker zur Höchstform auf und sabotieren den Unterricht, wo es nur möglich ist ...
Erzählt wird die Geschichte der ebenso charmanten, wie willensstarken englischen Witwe Anna Owens, die das Leben des Königs von Siam vollkommen auf den Kopf stellt. Die beiden sind so verschieden, wie man es nur sein kann: Sie ist eine kultivierte Lehrerin und er ein ungehobelter Klotz, der Frauen als nicht ebenbürtig ansieht. Für Anna, die den königliche Harem und die 16 Kinder des Regenten unterrichten soll, ist diese rückständige Denkweise natürlich völlig inakzeptabel. Aus diesem Grund setzt sie alles daran, sich den Anordnungen des Königs zu widersetzen. In ihr scheint der raubeinige Despot endlich eine ebenbürtige Gegnerin gefunden zu haben, die mit Witz, Charme und pädagogischem Nachdruck seine raue Schale zu durchbrechen vermag.
Der Vater der 18-jährigen Megan Denning verlässt die Familie. Seine Unterhaltszahlungen bleiben häufig aus, was Megans Mutter in finanzielle Schwierigkeiten bringt. Megans jüngere Schwester Lily ist mental unausgeglichen; sie hungert in der Hoffnung, ein Engel zu werden. Lily wird in ein Krankenhaus eingeliefert, wo sie aus einem Fenster springt und zu fliegen versucht. Dabei stirbt sie. Megan freundet sich mit ihrem Englischlehrer an, der einen Roman schreibt. Er überredet sie, an einem Wettbewerb der jungen Dichter teilzunehmen. Megan schläft mit dem Lehrer, der sie jedoch später enttäuscht. Am Ende zieht sie zu ihrem Vater.
Ein mittelloser Englischlehrer ohne Zukunft erklärt sich bereit, einer verwöhnten Frau Nachhilfe zu geben, und gerät dabei in eine seltsame Realität und eine Abwärtsspirale aus Verlangen und Illusion, Schuld und Selbstverachtung. Wird die hässliche Wahrheit ihn befreien?
