Købmandsdatteren Margaret vil være mønsterbryder og kæmper sig op til en magtfuld post i samfundet. I 1979 bliver hun valgt som Storbritanniens første kvindelige premierminister. Hendes uforsonlige linje giver hende tilnavnet Jernladyen blandt kolleger og vælgere. Heller ikke på hjemmefronten er Maggie Thatcher populær, idet både hendes mand, Denis, og parrets voksne datter, Carol, føler sig forsømt
London, 1940. Byen er ramt af nazisternes blitz. Catrin Cole får arbejde som manuskriptforfatter på britiske propagandafilm. Filmene skal booste befolkningens moral og få amerikanerne til at gå ind i krigen. Da hun og kollegaen Buckley skal genskabe en heroisk evakuering, opdager hun huller i fortællingen. Samtidig opstår sød musik mellem de to, men Catrin er allerede er gift.
Da en Nazi-ubåd, anført af en hensynsløs tysk officer (Eric Portman), lander i Canada i begyndelsen af Anden Verdenskrig, forsøger besætningen at komme over grænsen til det endnu neutrale USA. Filmen, hvis titel hentyder til den 49. breddegrad, som danner en stor del af grænsen mellem USA og Canada, er et spændende propagandastykke af Michael Powell og Emeric Pressburger. Med bl.a. Laurence Olivier, Anton Walbrook og Leslie Howard.
John Huston er kendt som manden bag filmklassikere som 'Ridderfalken' og 'Afrikas dronning'. Den berømte instruktør lavede imidlertid også en række dokumentarfilm for den amerikanske hær. 'Slaget om San Pietro' skildrer forsøget på at indtage den italienske landsby San Pietro i 1943. Et blodigt, langvarigt slag, der kostede omkring 1100 amerikanske soldater livet.
Hollywood, 1942. Den amerikanske regering presser den ungarskfødte filminstruktør Michael Curtiz, der er ved at afslutte optagelserne til »Casablanca«, til at fremhæve filmens propagandabudskab for at påvirke den offentlige mening til fordel for landets indgriben i den europæiske krig.
