Kaptajn John Boyd er blevet udråbt som kujon, da han gemte sig under et angreb i den mexicansk-amerikanske krig. Han er derfor nu blevet forvist, sammen med en gruppe soldater, til det øde Fort Spencer i Sierra Nevada-bjergene. Her støder de på den fremmede mand, Colqhoun, som viser sig at have en helt særlig appetit, for kannibalisme.
Lucien er en ung ukendt digter i 1800-tallets Frankrig. Han ønsker at skabe sin egen skæbne og forlader familiens trykkeri i sin fødeprovins for at prøve lykken i Paris. Lucien er overladt til sig selv i den berømte by. Og den unge mand opdager hurtigt, hvad der foregår bag kulisserne i en verden, der er viet til profit og forstillelse. En menneskelig komedie, hvor alt kan købes eller sælges - litterær succes og pressen, politik og følelser og i sidste ende dig selv.
