Den 18-årige Star bor i en faldefærdig rønne med to mindre søskende og en misbrugerfar. Hun stikker af og slutter sig til en gruppe rodløse unge, der rejser gennem det amerikanske midtvesten og sælger magasinabonnementer fra dør til dør. Star fester hårdt med gruppen, der lever på kant med loven, og hun forelsker sig i den karismatiske Jake. Men den ultimative frihed har også en pris.
To skrappe fyre mødes, da en mafia-problemløser, sendes fra Chicago til Kansas for at opkræve en gæld hos en ledende medarbejder på et slagteri. Historien er spækket med vold og kontante afklapsninger og fokuserer desuden på hvid slavehandel, nærmere betegnet unge kvinder, der sælges på auktion, som var de kvæg.
I 1927 spiller Pete Kelly og hans jazz band på en smugkro i Kansas City. En lokal gangster begynder af afkræve dem beskyttelsespenge, og da hans trommeslager bliver myrdet må han give efter, selv om det også betyder at gangsterens kæreste skal være forsangerinde i gruppen.
