Henri Charriere, nazvaný „Papillon“ (Motýlek) pro motýlí tetování na hrudi, je odsouzen v Paříži za vraždu, kterou nespáchal. Odsouzen na doživotí v trestanecké kolonii Francouzské Guyany, se stává posedlý útěku. Po plánování a provádění řadu zrádných dosud neúspěšných pokusů, on poslal do nechvalně známé věznice Ďáblův ostrov, místo, ze kterého nikdo nikdy unikl.
Henri Charriére (1906–1973) byl odsouzen na doživotí a deportován do nechvalně proslulé věznice na Ďábelských ostrovech ve Francouzské Guayaně, kde si odpykávali trest nejhorší zločinci. Tamní podmínky byly nelidské, režim tvrdý a naděje na únik prakticky neexistovala. Charriére, podle tetování přezdívaný Motýlek, však odmítl rezignovat. Myšlenka na útěk byla to jediné, co ho udržovalo při životě. Získal pro ni i dalšího vězně, slabošského, intelektuálně založeného Degu, jenž se do trestnice dostal za padělání peněz. Několik nezdařených pokusů Motýlkovi vyneslo přísnou samotku a kruté zacházení, přesto bojoval dál.
Tři kriminálníci utečou z vězení do nejbližšího francouzského města. Mají plán sehnat si práci v místním obchodě a následně ho vykrást. Ovšem majitel obchodu a jeho rodina jsou jim velice sympatičtí a rozhodnou se zůstat, přičemž následně pomohou rodině v mnoha problémech.
Když potká okouzlující slečnu, napíše Emile Zola svůj první román. Jeho chudý život se poté změní v úspěšný a jeho knihy se rekordně prodávají, až se ze Zoly stane bohatý muž. Jeho starý kamarád Paul Cezanne mu však připomíná, kým byl a aby nezapomněl bojovat pro pravdu a spravedlnost. Emile Zola se tedy chápe případu kapitána Alfreda Dreyfuse, který byl křivě obviněn z velezrady.
V roce 1916 plánuje skupina vězňů útěk z proslulé pevnosti ve Francouzské Guyaně.
Film sa začína v roce 1942 na letecké základně RAF v Anglii, kde slouží francoužští piloti. Za nimi přichází francouzský novinář Manning (John Loder). Kapitán Freycinet (Claude Rains) Manningovi poví příběh, jak byla tato jednotka vytvořená. Vše začíná návratem lodi Ville de Nancy spěť do přístavu v Marseille. V průběhu plavby je Francie napadnutá Německem a zrádná francouzská vláda kapitulue. Kapitán lodě sa rozhodne loď s niklem přesunout do britského přístavu. Na širém moři posádka zachrání kajak s pěti trestanci, kteří utekli z francouzské trestanecké kolonie Cayenne vo Francouzské Guyane. Těchto pět trestanců má tvořit základ nové svobodné jednotky v Británii.
